西漢自漢元帝以來，朝政日益衰敗。到漢成帝時，因成帝昏聵不堪，委政母族。致使以太后王政君爲首的王氏外戚集團，獨攬朝政大權；又專寵趙氏姐妹，從而形成了“趙氏亂於內，外家擅於朝”的混亂局面。

漢哀帝死後，王政君之侄王莽，連立漢平帝、孺子嬰兩幼主，其地位歷經“安漢公”、“攝皇帝”，表面上，幾乎就是昔日周公攝政的再次重演。然而，初始元年（公元8年），王莽赤膊上陣，廢孺子嬰爲定安公，正式代漢登基稱帝，建立了新朝，建元“始建國”，西漢在歷經二百十四年的統治後，終於滅亡。

新莽末年，因爲王莽推行的改革，盲目崇古，不切實際，又觸動了上至豪強、下及平民的利益；加之水、旱等天災不斷，廣袤中原赤地千里、哀鴻遍野。終於，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數十股，大小農民軍紛紛揭竿而起，大批豪強地主也乘勢開始倒莽。頓時，海內分崩，天下大亂。

劉秀雖名爲皇族後裔，但他這一支屬於遠支旁庶一脈。劉秀爲人與其兄劉縯不同，劉縯不事居業，傾身破產，交結天下豪傑，和南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，欲圖大事；而劉秀爲人“多權略”，處事極爲謹慎。劉秀經過深思熟慮，見天下確已大亂，方纔決定起兵。

地皇三年（公元22年）十一月，劉秀從宛城來到舂陵，會同大哥劉縯打着“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號，在舂陵正式起兵，反叛王莽新朝。

因爲劉秀兄弟和南陽宗室子弟在南陽郡的舂陵鄉（今湖北棗陽）起兵，故史稱劉秀兄弟的兵馬爲舂陵軍，舂陵軍的主力爲南陽的劉氏宗室和本郡的豪傑，兵少將寡，裝備很差，甚至在初期，劉秀是騎牛上陣的，這也成爲了後世演義中的一段佳話，即所謂“牛背上的開國皇帝”。後來經過激戰，殺死了新野尉，劉秀才有了戰馬。爲了壯大聲勢，加強反莽力量，舂陵兵與新市、平林、下江這三支綠林軍中的最大主力進行了聯合，從而擴大了相互的力量，並先後於沘水、育陽等地與新莽的征討大軍激戰，大破莽軍，並擊殺了新莽大將甄阜、樑丘疵等人。

更始元年（公元23年），西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領擁立爲帝，建元“更始”，是爲更始帝。對此，劉縯及南陽劉姓宗室極爲不滿，只是迫於在聯軍之中，綠林軍人多勢大，又有強敵在前，只得暫且作罷。劉縯被封爲大司徒，劉秀則受封爲太常偏將軍。

更始政權建立，複用漢朝旗號，此舉大大震動了新朝，王莽即遣大司空王邑、大司徒王，尋發各州郡精兵共四十二萬，撲向昆陽和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權。

更始元年五月，王邑、王尋率軍，西出洛陽，南下潁川（今河南禹縣），與嚴尤、陳茂兩部會合，迫使劉秀的部隊從陽關（今禹縣西北）撤回昆陽。昆陽漢軍僅九千人，衆恐不敵，欲棄城，退守荊州故地。劉秀以“合兵尚能取勝、分散勢難保全”爲由，說服諸將固守昆陽。此時，王莽軍已逼近城北，劉秀率十三名騎兵乘夜出城，赴定陵縣、郾縣調集援兵，後來有步兵、騎兵一萬七千精兵赴援昆陽。

王邑等人自恃兵力強大，揚言：“百萬之師，所過當滅，今屠此城，蹀血而進，前歌後舞，顧不快耶！”王邑軍隊向昆陽城發起了進攻，並挖掘地道，製造雲車。

昆陽守軍別無退路，堅守危城。此時，王莽軍久戰疲憊，銳氣大減。六月一日，劉秀率領步騎萬餘人馳援昆陽，並親率千餘精銳爲前鋒，反覆猛衝，斬殺王莽軍千餘人，漢軍士氣大振。

隨後，又以勇士三千人，迂迴到敵軍的側後，偷渡昆水（今葉縣輝河），向王邑大本營發起猛烈的攻擊。王邑依舊輕敵，下令各營勒卒自持，不得擅自出兵。

自己和王尋率萬人迎戰，王邑兵馬陷入困境，王尋戰死，諸將未敢出援。昆陽守軍見城外漢軍取勝，乘勢出擊。王莽軍大亂，紛紛奪路逃命，互相踐踏，積屍遍野。此時突然大風飛瓦，暴雨如注，滍水暴漲，王莽軍萬餘人涉水被淹死，滍水爲之不流。

新朝號稱百萬大軍的主力覆滅於昆陽城下，三輔震動，新莽政權土崩瓦解。更始元年九月，綠林軍攻入長安，王莽死於混戰之中，新朝覆滅。

（本篇完）

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