除了享受免簽待遇的國家公民外，絕大多數外國人都要持有有效簽證方可進入美國，而進入美國後，會以不同的簽證種類被定為不同的身份。所有的身份可分為兩個大類：永久居民和非永久居民。永久居民就是指持有綠卡的美國居民，或者說是擁有美國永久居留權的外國公民。這些人士只要滿足移民法的某些規定就可以永遠居住在美國。非永久居民就是指持非移民簽證入境的外國人。這些人士在美國逗留的時間都是有限的，在身份到期時都應離開美國，否則就是逾期拘留，會有非常嚴重的後果。所以，要想解除身份上的後顧之憂，就應該儘早申請到綠卡。獲得綠卡有許多不同的途徑，或者叫做類別。大致上有這麼幾種途徑：（1）職業移民；（2）親屬移民；（3）政治庇護移民；（4）幸運抽籤移民；等。一、職業移民的基本種類和申請步驟職業移民是指通過工作關係、個人特長或創造就業機會等理由申請綠卡，每年一共有大約140，000個名額，分為五大類，俗稱五類優先（preference）。　　第一優先大約有40，000個名額，分為三小類。EB1a通稱傑出人才，一般包括在科學技術、教育、藝術、體育、創辦企業等方面有個人特長的人才，比如科學家、發明家、科技研究人員、優秀企業家、教授、教育家、特級教師、針灸師、武術師、畫家、書法家、音樂家、歌星、指揮家、作曲家、民間藝人、優秀運動員、優秀教練員等等。特別值得注意的是，這些傑出人才可以直接從國外申請移民，不用先來美國。EB1b通稱優秀教授或研究人員，一般包括在大學或研究機構從事教學和研究的教授或研究員，也包括在公司任職的研究人員。EB1c通稱跨國公司經理，一般包括在美國分公司、子公司擔任經理職務的人員。　　第二優先大約有40，000個名額，包括擁有高等學歷或特殊技能的人士。其中大部分人士需要先經過勞工證的程序，然後才能向移民局提出移民申請。不過，也有相當一部分人士可以通過申請國家利益豁免（NationalInterest Waiver）免除勞工證的程序，直接向移民局提出移民申請。　　第三優先大約有40，000個名額，分為兩小類，熟練工人和非熟練工人，其中非熟練工人最多佔10，000個名額。第三優先包容了幾乎所有其他優先不包括的職業移民。　　第四優先大約有10，000個名額，包括一些特殊種類的職業移民，不適用於絕大多數人士。
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