幼、壯、衰、老、死是人體生命活動的自然規律。中醫學認為先天稟賦的厚薄，後天營養狀況的好壞，自然環境的因素以及是否善於養生等，都直接影響幼、壯、衰、老的過程。如先天稟賦充足，後天營養好，人體臟腑功能旺盛，氣血充足，尤其是腎的精氣充盛，則能促使幼年時期發育良好，青年時期體質壯實，成年延緩衰老。若先天不足，或後天營養不良，或不注意保健，都可造成五臟精氣衰步，特別是腎氣不足，而出現幼年發育遲緩，青年體弱多病，成年早衰等病態。五髒的精氣盛與衰，雖然都可以影響人體的幼、壯、衰、老過程，但起決定作用的是腎氣。因腎臟既稟賦了先天之精，又貯藏著後天五臟六腑之精，成為促進人體生長發育的根本。《素問·上古天真論》記載：「女子七歲，腎氣盛，齒更髮長；二七而天癸至，任脈通，太沖脈盛，月事以時下，故有子；三七，腎氣平均，故真牙生而長極；四七，筋骨堅，髮長極，身體盛壯；五七，陽陰脈衰，面始焦，發始墮；六七，三陽脈衰於上，面皆焦，發始白；七七，任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭，地道不通，故形壞而無子也。丈夫八歲，腎氣實，髮長齒更，二八，腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽和，故能有子；三八，腎氣平均，筋骨勁強，故真牙生而長極，四八，筋骨隆盛，肌肉滿壯；五八，骨氣衰，發墮齒槁；六八，陽氣衰竭於上，面焦，髮鬢頒白；七八，肝氣衰，筋不能動，天癸竭，精步，腎藏衰，形體皆極；八八，則齒髮去。腎者主水，受五藏六府之精而藏之，故五藏盛乃能瀉；今五藏皆衰，筋骨解墮，天癸盡矣，故髮鬢白，身體重，行步不正，而無予耳。」

古人通過長期實踐觀察到蟲子在七歲，男子在八歲的時候，腎氣開始充盛，使人在形體上有了較明顯的變化，所以古代就把七歲、八歲分別作為觀察女子和男子發育情況劃分年齡階段的基數。結合《靈樞·天年》篇「人生十歲，五藏始定，血氣已通，其氣在下，故好走；二十歲，血氣始盛，肌肉方長，故好趨，三十歲，五藏大定，肌肉堅固，血脈盛滿，故好步；四十歲，五藏六府十二經脈，背大盛以平定，腠理始疏，榮華頹落，發頗斑白，平盛不搖，牧好坐，五十歲，肝氣始衰，肝葉始薄，膽汁始減，目始不明，六十歲，心氣始衰，苦優悲，血氣懈惰，故好卧；七十歲，脾氣虛，皮膚秸；八十歲，肺氣衰，魂魄離散，故言善誤；九十歲，腎氣焦，四藏經脈空虛；百歲，五藏皆虛，神氣皆去，形骸獨居而終矣」的記載，可以看出，隨著內臟精氣的盛衰變化，人的整個生命過程大體可分為心個時期；

1、生長發育期：女於從七歲，舅子從八歲開始，五髒的功能才健全起來，特別是腎氣逐漸充足，所以乳齒更換，頭髮生長也較前茂盛。這個階段人的性情活潑好動，稱為「好走」。

女子刊十四歲，男子到十六歲，腎的精氣發育充盛，併產生一種促進生殖機能的物質，叫做「天癸」。女子沖，任二脈充盛，開始有了月經的來潮，男子則始有精液的瀉出，男，女都具備了生殖的能力。人在性情上，不但表現活潑而且動作矯健，稱為「好趨」。

2、壯盛期：女子大約在二十一歲至二十八歲，男子大約在二十四歲至三十二歲，這一年齡段是人體腎中精氣發育最充盛的時候，使形體發育達到了全盛的階段。此時釺齒已生，筋骨發育強健有力，肌肉豐滿，表現耐勞輕勁，精力充沛，人體的智力也發育到極盛階段，並在一定的時期內保持恆定。人的性情動作變得穩重從容，叫做「好步」。

3、始衰期：女子大約從蘭十五歲至四十九歲，男子大約從四十歲至五十六歲，是人體扶壯盛轉向衰老的時期。如女子到三十五歲陽明經脈氣血逐漸衰退，面部開始憔悴，頭髮也有脫落現象。到四十九歲時，任脈已虛，太沖脈的氣血也衰減，天癸竭盡，月經終斷，不僅形體有衰老表現，而且也失去了生育的能力。男子到四十歲，腎氣開始衰退，所以牙齒逐漸枯槁，頭髮也可能有脫落現象。到四十八歲時，陽氣衰於上部，面容憔悴，髮鬢花白。到五十六歲時，肝氣衰而筋脈失養，人在活動時感到肢體不靈便。在這個階段人的性情變得好靜而不願活動，稱作「好坐」。

4、衰老期：人到六十歲一般進入衰老期，不僅腎氣已衰和形體衰老，而且心氣衰退，氣血的運行也不流暢。到七十歲時，脾氣也衰弱，肌膚失去榮養而皮膚枯槁，鬆弛皺起，並有動作遲鈍而「好卧」的表現。到八十歲至九十歲時，肺、腎之氣將衰竭，人的精神也衰弱了。人到百歲，一般來說，五臟精氣都趨於衰竭，所以生命也將停止。

以上所述不同時期的內臟和體征變化：是古人通過長期觀察而歸納的一般規律，說明在人體少、長、壯、老，死的生命發展過程中，腎氣的重要作用。隨著社會的發展，人的生活條件和自然環境的改善等，生命在延長，衰老在推遲，而趨向長壽。至於男子馭八歲，女子以七歲來劃分年齡段，只是大約數字，更不可拘泥。