韃靼，是明代對東蒙古成吉思汗後裔各部的稱呼。小王子是東部蒙古可汗的別稱，始於脫脫不花汗幼子馬可古兒吉思。脫脫不花與太師也先爭權（也先姐嫁脫脫不花，生子，也先欲立之為太子），兵敗被殺。1454年，脫脫不花七歲的兒子馬可古兒吉思被立為可汗，因年幼，明人以「小王子」稱之。此後，達延汗、卜赤汗、打來孫汗等，亦被明人習稱為小王子。

韃靼諸位「小王子」中，以達延汗最為知名，他也確實同明武宗正面交鋒過。達延汗是大元汗的異譯，1480年七歲時即汗位，號達延汗，明人因其年幼而稱作小王子。明武宗正德初年（1506）他先後消滅以亦不剌因、亦思馬因等為首的割據勢力，統一東蒙古各部，結束百年來異姓賽特專權、內訌和封建割據的局面。繼之，他又將東蒙古劃分為左、右兩翼，各設三個萬戶，分封諸子為領主，對蒙古的社會發展起到了促進作用。

明武宗年少即位，是個精力充沛喜動不喜靜的年輕人，而且還有英雄情結，艷羨先祖永樂大帝北征殘元揚威漠北的壯舉，總想在邊境打上一仗，建立武功。正德十二年（1517）八月二十三日夜，明武宗微服出行，出德勝門，直奔居庸關。二十八日，武宗疾馳出關。九月初一，武宗抵達宣府（今河北宣化縣）。中旬，武宗進抵陽和（今山西陽高縣）。大概是為了隱蔽天子的行蹤，他別出心裁地自署「總督軍務威武大將軍總兵官」，自稱「朱壽」。武宗聞報蒙古小王子率領五萬精騎自榆林（今內蒙古准格爾旗東北十二連城）入寇，駐紮於邊地，意圖入侵，不由大喜，認為這回可有了用武之地，遂調兵遣將準備禦敵。九月底，小王子舉兵分道南下，圍攻陽和，轉掠應州。大同總兵官王勛率領所部禦敵。

十月初一，武宗駕臨順聖川（即今河北陽原縣東北桑乾河支流水溝口河）。第二天，大同總兵官王勛與南下韃靼軍相遇，即刻督軍步戰，韃靼軍循著應州南走。初三日，王勛等將領復在應州城北五里寨與韃靼軍遭遇，大戰數十合，雙方殺傷相當。日暮，韃靼軍傍著東山退卻，旋即分兵圍困了王勛。相持了一夜，翌日拂曉，天降大霧，韃靼軍解圍而去，王勛等人進入應州城；副總兵朱巒、都指揮徐輔亦率部趕來會合。初四日，王勛等人率軍出城大戰，宣府游擊將軍時春、遼東參將蕭滓亦率部趕來參戰。小王子擔心明軍合兵勢盛，趕忙派出精騎攔擊，明軍未能合勢。

初五日，明武宗親率都督江彬等將領自陽和趕來增援。天子御駕親征，明軍士氣大振，與韃靼軍展開殊死搏殺。韃靼軍稍卻，明軍得以合勢。日暮，明軍在戰地安營紮寨，武宗亦同將士們一樣野外宿營，也夠辛苦的。

初六日，小王子揮軍來攻，武宗披掛上陣，親自督率諸將迎戰。兩軍自早上辰時激戰至傍晚酉時，五六個時辰間，雙方交鋒百餘合；小王子見沒能佔得大便宜，加之天色已晚，遂引軍西撤。明武宗同諸將率軍尾隨追擊，追至朔州（今山西朔州市東北）地界，趕上天降大風霧霾，天地晦暝，再加上明軍也是疲憊不堪，於是收兵回返。初九日，武宗回駐大同。

應州之戰，是大明、韃靼兩軍最高統帥明武宗與小王子的一次面對面較量。此役，明軍斬敵首級十六顆，自己戰死五十二人，重傷者五百六十三人，最後韃靼軍撤退。明武宗畢竟真刀真槍地上了戰場，儘管「鑾駕幾陷」，到底還是將入侵的韃靼軍給打跑了，非常高興，令王勛等邊關將領趕緊向朝廷報捷，並特意叮囑道：「朕在榆河親斬敵首一級。」

此戰過後，韃靼雖然「是後歲犯邊，然不敢大入」；看來，明武宗御駕親征還是有些威懾作用的。