隨著「新視野號」(New Horizons)探測器接近太陽系中最遙遠的小行星「Ultima Thule」(也被譯為「天涯海角」,其正式命名為2014 MU69)並在近期傳回一組最新數據,這個人類探訪的最遙遠行星正變得得愈發神祕。
「這些新圖像或許會成為新的科學難題」,有科學家如此表示。
作為NASA歷史上最雄心壯志的計劃之一,北京時間 2019 年 1 月 1 日 13 點 33 分,NASA 通過官方直播宣佈「新視野號」探測器飛掠過了距地球約 66 億公里、位於太陽系邊緣柯伊伯帶(Kuiper belt)的「Ultima Thule」,這也是人類探測器觸及的最遠、最古老的天體。
NASA 的「新視野號」於 2006 年被發射升空,其曾於 2015 年快速掠過冥王星表面時為科學家收集了有關該行星大氣和表面的寶貴數據。隨著 2019 年的到來,「新視野號」終於來到了「天涯海角」。
2019年1月,「新視野號」宇宙飛船向科學家傳回第一批數據。當時,人類驚喜地發現了太陽系外一個類似雪人形狀的奇怪天體,也是 NASA 首次接觸宇宙中這種由兩個組成部分構成的「二元物體」。第一眼看上去,它似乎是由兩個相互接觸的球體組成的,呈現「雪人」形狀。
然而,現在,科學家們從遙遠的「新視野號」宇宙飛船上下載了更多的數據,他們對 Ultima Thule 的看法發生了變化:與其說是雪人形狀,倒更像一塊大餅+一個核桃!