在中國的繪畫作品之中，最出名的當屬《清明上河圖》，這幅偉大的傑作以散點透視構圖法，生動寫實地再現了北宋都城汴京的繁華景象。它的藝術成就，已經廣為人知，小珏不再贅述。其實，幾乎在《清明上河圖》的同時代，還有一幅作品極具魅力，歷史上的名氣也非同小可，只是因為種種原因，到現代反而是默默無聞了。

它就是南宋著名畫師蕭照的《中興瑞應圖》，此畫的誕生是個傳說，而作者更是一個傳奇。相傳蕭照一開始只是對繪畫有興趣，但並沒有經過系統的學習，也沒有拜過名師。此時，靖康之亂爆發，金軍南下，百姓在戰亂中無法生存，盜賊四起，蕭照也是此時進入太行山為寇。

然而，蕭照卻在搶劫時遇到了一個叫做李唐的人，他是北宋宮廷畫師，逃難來到太行山。蕭照一見李唐包袱中的字畫，不僅沒有搶劫，反倒是拜李唐為師，而李唐也感念不殺之恩，將畢生所學傾囊相授。師徒二人還一同投奔南宋朝廷，共同成為宮廷畫師，而且蕭照青出於藍而勝於藍，最終成為南宋畫院的魁首。

那麼，《中興瑞應圖》的創作，又有什麼傳奇呢？相傳在紹興十六年，臨安城中的一座皇家道觀竣工，宋高宗將會擺架巡視。這可急壞了宮中太監和當地的官員，因為當時最重要的“涼堂”依舊四壁空空，素白一片，並不像應有的錦綉悅目，哪裡能彰顯皇家的氣派？幸好宮中太監還是見多識廣，能夠隨機應變，他讓人請到了南宋畫院的掌門人蕭照。

蕭照也不含糊，只提出了美酒助興的要求，便藉著酒勁，邊喝邊畫，從而將完成了壁畫，並且還得到了宋高宗的認可。這個故事雖然沒有說明當年蕭照畫的是什麼，但很多人相信，它就是《中興瑞應圖》的前身。

宋高宗趙構，本來是宋徽宗的庶子，沒有資格繼承皇位。但因為北宋皇室被金軍幾乎一網打盡，只有趙構逃到南方，建立了南宋。他最擔心的就是官員和百姓質疑他的合法性，因此授意寵臣曹勛編寫“瑞應”故事以標榜自己受命於天。蕭照的《中興瑞應圖》，正是根據曹勛的故事所繪制，相當於插圖的形式。

與《清明上河圖》是一氣呵成的長卷不同，《中興瑞應圖》則根據故事情節分為12段。第一幅圖叫做“誕育金光”，它說的是宋高宗出生時就有異象；第二幅圖叫做“顯仁夢神”，它說的是宋高宗母親夢見神人講授養育之道；第三幅叫做“騎射舉囊”，單純表現宋高宗年輕時的勇武；第四幅“金營出使”和第五幅“四聖佑護”畫的分別是宋高宗出使而宮女夢見有神靈護佑；第六幅“碰州竭廟”則是宋高宗出使時，廟神擊殺奸臣的故事。

第七幅“黃羅擲將”、第八幅“追師退舍”、第九幅“射中臺”、第十幅“射中白兔”、第十一幅“大河冰合”則都是宋高宗在南渡時的窘境，不過畫師自然是從正面描繪宋高宗創業艱辛與臨危不亂的勇氣。第十二幅“脫袍見夢”畫的則是宋欽宗親自贈送黃袍，以表明宋高宗的完全合法性。

蕭照繪制《中興瑞應圖》的故事，在《石渠寶笈》、《石渠隨筆》、《重訂清故宮舊藏書畫錄》等都有詳細記載，而且還不止繪制過一件。

《中興瑞應圖》的藝術成就極高，後世文人模仿製作層出不窮，包括仇英在內的多位知名畫家都曾經有過臨摹之作，它畫捲上總共出現了400餘人，幾乎和《清明上河圖》不相上下，但為什麼到現在的名氣卻相差如此之遠呢？莫說和《清明上河圖》比肩，它就是連十大傳世名畫都擠不進去。

還是一個頗為遺憾的原因，那就是這幅傑作的真跡並不確定。除了層出不窮的、參差不齊的臨摹品之外，還有兩套分別在兩個博物館。一套是在紐約大都會博物館，比較完整，但頗有明人的風格。另一套是在天津藝術博物館，上面有乾隆、宣統等印章，但只留下三幅，而且沒有作者的題字。很多人雖然認為這三幅作品很像蕭照的風格，但拿不出證據，更何況也不成套，所以藝術和收藏價值大打折扣。