火藥，指南針，造紙，活字印刷是中國人的驕傲，」四大發明」這個提法是何時提出的？
最初其實是三大發明，由義大利數學家傑羅姆。卡丹在1550年提出，最初的三大發明是火藥，印刷，司南也就是指南針，認為古代沒有可與之匹敵的發明。後來這一說法得到認可，到了馬克思恩格斯手中得到發揚光大，提升到一個歷史高度。
後來來華傳教士艾約瑟，這位英國漢學家把造紙加入進去，提出四大發明的說法，這個觀點後來由英國漢學家李約瑟發揚光大，得到世界認可。
儘管中華文明有很多重要的成就都以「四大」「五大」等命名，如四大美人、四大古典小說、四書五經，四大發明的概念卻來源於西方學者，並在之後被中國人接受。
義大利數學家傑羅姆·卡丹早在1550年就第一個指出，中國對世界所具有影響的「三大發明」：是司南（指南針）、印刷術和火藥。並認為它們是「整個古代沒有能與之相匹敵的發明。」
1621年，英國哲學家培根也曾在《新工具》一書中提到：「印刷術、火藥、指南針這三種發明已經在世界範圍內把事物的全部面貌和情況都改變了。」
而後，在1861～1863年，馬克思和恩格斯更是將這些發明的意義推到了一個高峰，馬克思在《機械、自然力和科學的運用》中寫道：「火藥、指南針、印刷術——這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術則變成了新教的工具，總的來說變成了科學復興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的槓桿。」
恩格斯則在《德國農民戰爭》中明確指出：「一系列的發明都各有或多或少的重要意義，其中具有光輝的歷史意義的就是火藥。現在已經毫無疑義地證實了，火藥是從中國經過印度傳給阿拉伯人，又由阿拉伯人和火藥武器一道經過西班牙傳入歐洲。」
英國漢學家麥都思指出：「中國人的發明天才，很早就表現在多方面。中國人的三大發明（航海羅盤（司南），印刷術，火藥），對歐洲文明的發展，提供異乎尋常的推動力。」
四大發明
來華傳教士、漢學家艾約瑟最先在上述三大發明中加入造紙術，他在比較日本和中國時指出「我們必須永遠記住，他們（指日本）沒有如同印刷術、造紙、指南針和火藥那種卓越的發明。這個發明清單被後來的著名英國生化學家、歷史學家和漢學家李約瑟發揚光大。
最早由西方學術界提出。
先是義大利人傑羅姆·卡丹早在1550年就第一個指出，中國對世界所具有影響的「三大發明」：是司南（指南針）、印刷術和火藥。
而後英國哲學家弗蘭西斯·培根、宣教士麥都思、卡爾·馬克思等人都曾指出過古代中國火藥、印刷術和指南針三大發明。
自此「三大發明」的說法開始在西方流傳。
此後，晚清太平天國起義時期，英國傳教士艾約瑟提出「四大發明」的說法。經艾約瑟深入研究後，在三大發明的基礎上又加上了造紙術。他在比較日本和中國時說:「我們必須永遠記住，他們（指日本）沒有如同印刷術、造紙、指南針和火藥那種卓越的發明。」此時四大尚未成為一種普遍說法。
「四大發明」被後來的英國漢學家李約瑟（同時也是生化、歷史學家）寫入《中國科學技術史》。
之後，「四大發明」的說法開始為中國人所接受，並宣傳至今。
最早英國弗蘭西斯·培根
近代科學奠基人之一弗蘭西斯·培根說，印刷術、火藥和指南針「這三種東西已改變了世界的面 貌。第一種在文學上，第二種在戰爭上，第三種在航海上。由此又引起了無數變化。這種變 化如此之大，以至於沒有一個帝國，沒有一個宗教教派，沒有一個赫赫有名的人物，能比這 三種科學發明在人類的事業中產生更大的力量和影響。」馬克思說：「火藥、指南針和印刷 術，這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎土階層炸得粉碎，指南針打開了世界 市場並建立了殖民地，而印刷術變成了新教的工具，總的說來變成了復興的手段，變成對精 神發展創造必要前提的最強大的槓桿。」沒有中國印刷術、指南針和火藥的發明，沒有中國 這三大發明的傳入歐洲，歐洲的文藝復興和宗教改革，世界新航路的發現至少要晚上百年。
最早，英國17世紀的哲學家弗蘭西斯·培根提出了「三大發明」：印刷術、火藥、指南針。培根認為這三種發明已經在世界範圍內把事物的全部面貌和情況都改變了。培根的說法得到了革命導師馬克思的認可。
馬克思在《機械、自然力和科學的運用》中寫道：「火藥、指南針、印刷術——這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術則變成了新教的工具，總的來說變成了科學復興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的槓桿。」
漢學家艾約瑟最先在上述三大發明中加入造紙術，正式提出中國的「四大發明」，這種說法提出後，被許多中國的歷史學家所繼承。
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