1842年8月29日，清政府與英國簽訂不平等的《南京條約》（原名稱《江寧條約》），割讓香港島給英國。

1860年10月24日，中英簽訂不平等的《北京條約》，割讓九龍半島界限街以南地區給英國。

1898年6月9日，英國強迫清政府簽訂《展拓香港界址專條》，強行租借九龍半島界限街以北、深圳河以南的地區，以及200多個大小島嶼，租期99年（至1997年6月30日結束），這為收回香港提供了法律依據。

1941年12月25日（香港人稱為「黑色聖誕日」）第二次世界大戰期間，日軍進犯香港，駐港英軍無力抵抗，當時的香港總督楊慕琦無奈宣佈投降。香港被日本佔領，開始了三年零八個月的「日治時期」。

1945年9月15日，日本戰敗後在香港簽署降書，撤出香港，香港被英國重新管治。

1982年至1984年，中英兩國就落實香港前途問題進行談判，1984年12月19日簽訂《中華人民共和國政府和大不列顛及北愛爾蘭聯合王國政府關於香港問題的聯合聲明》，決定1997年7月1日中華人民共和國對香港恢復行使主權。中方承諾在香港實行「一國兩制」。

1997年7月1日，中國政府對香港恢復行使主權，香港特別行政區成立，基本法開始實施。香港進入了「一國兩制」、「港人治港」、高度自治的歷史新紀元。