北魏分成東魏和西魏以後，公元550年，高歡的第二個兒子高洋，廢掉東魏孝靜帝元善見，建立北齊，他就是北齊文宣帝。公元557年，宇文泰的兒子宇文覺代西魏稱周天王，建立了北周政權。北齊和北周，是北方兩個並立的王朝，它們繼續和南方的南朝相對峙。

宇文邕是宇文泰的第四個兒子，受父親影響自幼推崇漢文化，聰慧過人，有遠見卓識，極重孝道，深受宇文泰喜歡。公元555年，12歲的宇文邕被西魏皇帝元寶炬賜官封爵，開始出來做事。556年，宇文泰病逝後，他的侄子宇文護繼任西魏宰相，獨掌西魏軍政大權。557年，宇文護篡西魏政權擁立宇文覺登基建立北周，同時14歲的宇文邕被宇文覺封為大將軍進入北周朝廷做事。同年九月，宇文護毒死宇文覺之後擁立宇文毓繼位。560年，宇文護故技重施，再次毒殺宇文毓，但是宇文毓臨死前當著眾大臣的面傳位給宇文邕，這是宇文護所沒有想到的。宇文毓這一鬧騰，讓宇文護措不及防，既成事實，無奈的宇文護只得繼續擁護宇文邕這個傀儡。

宇文邕吸取兩位哥哥慘死的教訓，繼位之後，無論在朝堂還是在私下，他都極力討好宇文護，暗地裡慢慢的培養自己的實力。就這樣，宇文邕在隱忍中尋找時機，宇文護則繼續有恃無恐的繼續專橫跋扈。功夫不負有心人，宇文邕在隱忍了十一年後，時機終於成熟。公元572年，宇文邕在宮裡殺死了宇文護，奪回了軍政大權，隨後下令誅殺宇文護家族及其黨羽勢力。

當時佛教盛行，在北周統治地區，就有一萬多所寺院，一百來萬和尚、尼姑，佔全國人口的十分之一。僧侶們自己不從事生產勞動，卻消耗著大量的社會財富，減少了政府的財政收入，加重了老百姓的負擔。北周武帝認為，要滅北齊，就必須富國強兵，要富國強兵，就必須廢除佛教。公元574年(北周武帝建德三年)，北周武帝召集羣臣以及一批和尚、道士等，宣佈儒(就是擂家)、佛、道三家的地位，以鐳家為第一，道教為第二，佛教為第三。他把佛教貶到末等，大大壓低了佛教的地位。接著，他頒發詔書，把北周境內僧侶地主的寺廟、土地和其他財產，全部沒收，作為以後伐齊的軍事費用，把寺廟內的銅佛像、銅鐘、銅磐等統統銷毀，用來鑄造銅錢和兵器。他還把近百萬的僧侶和受寺院剝削的僧抵戶，都編為均田戶，叫他們開荒種地，把那些適齡的壯丁徵來當兵，擴充軍隊。他又頒發詔令，釋放奴姊，解放了一批生產力。公元577年(建德六年)，北周武帝召集僧侶五百人，宣佈滅佛。有和尚嚇唬他，說滅佛是要下地獄的。武帝卻不以為然，力主滅佛。北周武帝的這一系列措施，對發展生產、擴大兵源都很有幫助，在經濟上和軍事上為伐齊作了充分的準備。

北周武帝說服南朝的陳朝約定共同伐齊。因此，當北周軍隊在北方作戰的時候，陳朝出兵攻取了北齊在淮河以南的地方。北周武帝滅齊之後，又派大軍伐陳，奪得了淮南地區，消滅了陳朝的主力軍三萬多人。到這時候，北周據有中原廣大地區，南邊到達長江沿岸，統一了大半個中國。北周武帝宇文邕本來還打算平定北方的突撅，滅掉陳朝，進一步完成全國統一的大業。可是在滅亡北齊的第二年，他不幸生病死去，死的時候才三十六歲。

明末清初大學者王夫之曾這樣評價北周武帝宇文邕，說「宇文邕之政，洋溢簡冊，若駕漢文、景、明、章而上之」。