華人較早就到過東帝汶並在當地謀生。據載，1511年，三個廣東人來到東帝汶歐庫西砍伐檀香木，成為東帝汶最早的華人。此後，大批廣東客家人登上帝汶島經商，很多人便定居下來，形成東帝汶最初的華人群體。葡萄牙殖民統治時期，把澳門犯人關押在東帝汶，他們刑滿釋放後也不能返回澳門，便在東帝汶定居，成為華人的又一群體。他們政治地位低下，經濟狀況不佳，當地華人不願與他們成婚。所以，他們大多數與東帝汶人通婚，形成一批土著化華人後代。鼎盛時期，東帝汶的華人華僑人數達到約3萬左右，超過葡萄牙人。歷經幾百年葡萄牙殖民統治的滄桑，特別是印尼佔領時期20多年的迫害，大多數人為求生計，又陸續遷居海外。2002年東帝汶獨立建國後，一些華人開始返回東帝汶重建家園。目前，東帝汶有華人華僑1500人左右，大多數生活在首府帝力市。

　　1975年印尼佔領前，華人掌握著東帝汶的經濟命脈，連農業生產也由華人支配。1975年印尼佔領東帝汶後，很多華人的財產或被沒收，或被毀壞，世世代代積累起來的財產毀於一旦。大多數有錢的華人移居國外，留下的大部分經濟狀況較差，在帝力和一些縣城做點小生意。2002年5月東帝汶獨立後，中國人不斷從新加坡、印度尼西亞、澳大利亞、文菜、中國大陸和香港等地來到東帝汶，他們在這裡辦商店、開飯店、搞建築、開旅館、辦公司，短短的幾年時間裡，不僅使東帝汶商業得到恢復，而且出現競爭局面。現在，帝力市各行各業，隨處可見中國人開的商店、辦的企業。

　　1975年印尼佔領以前，東帝汶華僑華人原先就有商會、宗教和鄉團等組織。其中「中華商會」和「帝力中華中小學董事會」還有自己的會所和物產，併購有華人墳場。印尼佔領東帝汶後，華人的社團組織被取締，完全停止活動。隨著東帝汶政治形勢逐步穩定，一些華人開始著手推動建立華人自己的社團組織。2003年3月，當地華人成立了中華商會。他們舉辦了一些有益的活動，如在東獨立日、農曆春節舉辦舞獅表演，捐贈救災物資等，受到東社會各界的好評。除中華商會外，還有一個佛教協會，主管一個華人廟宇--關帝廟，經常舉辦一些宗教活動。

　　東帝汶華人原先有較好的華文教育基礎，華文學校從幼稚園到中學都有完整的體系，在帝力和各縣都有華文學校。其中「帝力中華中小學」具有相當規模，全盛時有學生五六百名，學校還從國內聘請教師，採用國內的教材，並用普通話教學。1975年以後，印尼佔領當局取消了華校和華文教育，強行推行印尼文教學，華文教育業不復存，華文報刊也被禁止流入東帝汶。東帝汶建國後，稍微穩定的華人社會就開始注重下一代的華文教育，開辦華文補習班，並醞釀恢復帝力中華學校董事會，準備向政府要會原先的學校校舍和場地。此外，剛剛成立的中華商會也準備著手創辦會訊，出版中文刊物。