在北洋史上，北洋军阀的大家长刚翘辫子那会儿，没有哪一位角儿，能像段祺瑞这般更适合接下老头子的衣钵。不过这是一个烂摊子，且是个十足的烫手山芋。段祺瑞论威望、能力以及格局，自然比不上袁氏，不过强脾气可比自己的故主大得多。民国五年，北洋旧部暗流涌动，但是敢明面上撂挑子的只有段祺瑞，连老头子的面子都可以不给。所以别提什么“冯四哥”亦或是“曹三弟”，至于吴佩孚这样的晚辈，张作霖这样的旁系，自然更不能入“段芝老”之眼。这位桀骜的“北洋之虎”，晚年能够审时度势悬崖勒马，虽说大节不亏，但是峥嵘一生还是留下些许遗憾，最大的莫过于壮志未酬，那就是北洋军南征折戟。

其实，这也是段祺瑞的悲哀。虽然也威名赫赫的皖系军阀扛纛人，却苦于无兵可用。毕竟自己没兵，雇人看家护院可以，但雇人打仗，尤其是具有远大目标的武力征伐，不靠谱。段祺瑞也忘记了一点，在他继位之后的北洋军，早已今非昔比，军人倒还是军人，除了几个有野心的，却没多少人乐意打仗了。有地盘的，占住地盘刮地皮，没地盘的，也占住一块地盘刮地皮，再加上贩卖烟土，哭穷中枢什么的，大家日子都过得挺滋润。手里的兵，无非是自己和家人，包括亲戚什么的刮地皮的本钱，不是用来打仗的，也打不了什么仗，最大的作用在于装点门面的花花架子。

即便是留日的士官学校的毕业生，平日在家，也是不喜戎装爱袍褂，马也不会骑了，轿子也坐上了，姨太太娶了一房又一房。还有的，大烟瘾十足，“大烟炮”不烧上几个，漫说打仗，就是吃饭都不肯。上前线开拔，士兵在地上走路，北洋军将领却坐轿子。段祺瑞的成名之战，号召北洋袍泽教训张勋，是因为这位“辫帅”孤军深入，而且只有五千人，众寡过于悬殊，稳赚不赔，而且仗根本不会真打，况且段祺瑞肯花银子，好处多多，虚晃一枪，就可以邀功请赏，这么便宜的买卖，不做白不做。但是，段祺瑞意欲武力南征的抱负，眼前有陆荣廷手下的粤军，还有谭延闿的湘军，远一点还有唐继尧的滇军和熊克武的川军，都是一群能折腾且喜欢扯旗放炮的角色。

然而仗要真刀真枪地打，士卒一排排地倒下，可不是闹着玩的。所以，第一批随着段祺瑞心腹傅良佑入湘的两个主力师，其中的一个王汝贤师，就是刚刚讨伐张勋时的马厂誓师的主力第八师，这个师长，还是段祺瑞从原师长李长泰手里夺过来，赏给王汝贤这个原来的旅长的。然而，这个师跟另一个范国璋师一道，入湘之后，碰到点困难吃了点小亏，就罢兵休战，不肯打了。不是段祺瑞没给钱，饷是加倍发的，但钱是老板的，命是自己的，命要紧。

王汝贤还是段祺瑞的学生，全不顾老师的知遇之恩。说不打，就不打，所以傅良佐的“湘督”没有做成，第二拨开赴前线的北洋军主力，是曹锟所部第三师和张敬尧的第七师，余下的还有被部下从山东赶出来的张怀芝所部，江苏李纯手下的杂牌军张宗昌所部，寄人篱下的张勋旧部等。这些人中真想打的只有两个人，一个是曹锟，一个是吴佩孚，这是因为段祺瑞手下的策士徐树铮，许愿曹锟副总统之职，然而随着能打硬仗的吴佩孚，没能得到论功评赏的应得犒劳，段祺瑞麾下再无可用之兵，南征也成为一厢情愿的黄粱一梦。

参考资料：《菜根谭》、《北洋军阀统治时期史话》