独立法学院面临的挑战与优势
作者 | 学律
首发 |学律留学顾问中心（微信公众号ID:TopLawSchool）
所谓独立法学院，就是不依附于大学的那些法学院。他们缺乏来自大学的充分的资金保障，不过独立法学院的院长们声称这种独立使得他们可以更好的应对法律教育界的一些变化。但事实真的如此吗？
独立法学院的数量正因为倒闭或者合并而慢慢减少，而那些幸存下来的独立法学院也在为了生存而挣扎。法学院过去几年申请人数的减少似乎终于要告一段落了，但是这些独立法学院在过去几年受到了重创，因为他们无法像大学附属的法学院那样，通过大学的资金来度过比较困难的年份。许多独立法学院也经历了比其他法学院更为严重的入学人数的下降。
独立法学院面临的困境
成立于1851年的全美历史最悠久的独立法学院Albany Law School的院长Alicia Ouellette说：「幸运的是，我们还不至于无法维持运营，不过如果我们的经费遇到问题的话，也确实没法向某所大学申请资金。我想这是独立法学院所面临的主要问题。」
美国共有十几所独立法学院得到了ABA的资质认证，不过这一数字将随著John Marshall法学院届时并入芝加哥的伊利诺伊大学，在2019年再减少1所。John Marshall法学院自1899年以来一直独立运营，但是其官方于两周前宣称，并入伊利诺伊大学将保障John Marshall法学院的长远运营并降低学费，而且此举还能为更多跨学科项目和双学位项目带来可能。
这几所法学院的完整名单如下：
在合并后将继续担任John Marshall法学院院长的Darby Dickerson说：「我真心希望能给独立法学院留一些生存空间。随著法律教育市场的波动以及任何一所高等院校都有的符合性要求，要做到并且做好每一件事已经变得越来越困难。」
独立法学院的困境反映了法学教育普遍存在的一些问题：低入学人数，预算不足以及高昂的学费。许多独立法学院的倒闭很有可能会对法律界的多样性产生影响，因为本来这些独立法学院都有相对较多的少数族裔学生入学。
John Marshall法学院并入伊利诺伊大学是独立法学院产生动摇的最新案例。在1995到2010年间，有4所独立法学院并入公立大学。去年，Charlott法学院因为其ABA资质认证问题无法得到联邦学生贷款项目的支持而宣告倒闭。
1956年成立的William Mitchell College of Law，在2015年同Hamline University合并。虽然从运营上来说，合并后改名为Mitchell Hamline School of Law的这所法学院仍然独立于Hamline大学。这次合并对于这两所陷入招生人数下降而又都位于St. Paul的法学院来说，也是非常自然的应对措施。
许多独立法学院近年来还面临著资质认证方面的问题，包括Appalachian School of Law; 位于亚特兰大的John Marshall Law School；Ave Maria School of Law；Florida Coastal School of Law； Thomas Jefferson School of Law以及Western Michigan University Cooley Law School（Cooley于2014年并入West Michigan大学但是保持著法学院的独立运营。从那以后，该校就遵从ABA标准，Ave Maria亦是如此）。
Arizona Summit Law School可能成为下一所将要倒闭的法学院。出于对该校在招生策略上持续存在的问题，ABA在今年6月撤销了对它的资质认证，不过在申诉结果出来之前，这所位于菲尼克斯的法学院将继续运作。（详情可见：又双叒叕有法学院出事了？！）
位于亚特兰大的John Marshall法学院在今年春天宣布将关闭它的Savannah分部，因为这个有6年历史的分校区的招生人数远远无法在经济上维持它的运作。
拥有45年历史、环境法项目在全国都很有名的Vermont Law School（2019 U.S. News环境法排名全美第一，详见：全球首发 | U.S. News 2019最佳法学院正式排名！附各领域完整排名）最近为了解决长期的预算短缺，取消了超过一半教职人员的终身教职职称。Vermont的院长Thomas McHenry上周向媒体透露，学校面临著「巨大的（tremendous）」财务压力，而减少终生教职员工每年将为学校节省100万美元的开支。
独立法学院并不是唯一面临挑战的学校。Whitter University在2017年春天决定逐步关掉它的法学院；Indiana Tech在2016年关掉了它仅存在6年的法学院；Valparaiso University School of Law则停止招收新生，同时校方希望可以将校址前往位于田纳西的一所公立大学。
这些法学院的院长们都说，当法学位不在受追捧时，独立法学院就没有太多经费保障了。
Dickerson说：「这对于独立法学院来说是一条很难走的路，因为在没有很多人读法学院的时期，你是没有资金上的保障的。」
例如，自2012年以来，明尼苏达大学每年给法学院1600万美元用于补偿其运营损失，而独立法学院是没法获得这种财政援助的，因此独立法学院们必须为法学教育未来市场中可能发生的衰退而仔细规划。一份2014年的投资者服务报告指出，独立法学院的处境异常艰难，因为他们几乎的运营几乎完全依赖于学费。
根据院长们的说法，独立法学院的运营成本通常也更高，因为他们无法利用大学的一些共享资源。
有19年历史的Ave Maria School of Law的院长Kevin Cieply说：「一所独立法学院得像一所普通大学一样，什么都要有。我们得有自己的人力资源部，自己的学生服务中心。根本没有所谓的规模经济，什么都要自己来，所以成本自然也就上去了。」
独立法学院的招生可能也比依附于大学的法学院更加艰难，因为他们没有自己的本科生资源，虽然像Albany和Cooley有和一些公立大学合作来开发招生渠道。前William Mitchell法学院院长、现Mitchell Hamline教授Eric Janus说指出，独立法学院还有可能会遭受社会的偏见。「在某些时候，独立法学院在学校声誉上是比较吃亏的。在我看来，这是比较冤枉的。但是在有些人看来，独立法学院代表著精英以外的法学教育，这种想法可能一时之间是难以克服的。」
Albany、Vermont、Brooklyn Law School和New York Law School是目前仅剩的还在U.S. News上有排名的独立法学院。剩下的那些法学院位于U.S. News未给予排名的第二梯队（这其中并不包括加州大学Hasting College of Law，因为Hasting虽然不隶属于某大学，但也是庞大的加州大学系统的一部分）。
独立法学院的优势
但是独立法学院的院长们说他们的运营模式还是有一些优势的。虽然在困难时期无法接受大学资金的帮助，但是在好的年景，独立法学院也不需要像大学附属的法学院那样，向大学「缴税」。
仅需要把精力放在培养律师上可能是独立法学院这种模式的另一大优点，学校不需要考虑别的一些有的没的，所有的日常运营都只是为了培养律师。
Janus说，「在独立法学院，你能把全部的资源都投入到这一个任务中。我想这是独立法学院的一个重要优势，那就是大家有著清晰、统一的唯一共同目标。」
所有独立法学院院长都提到的一个主要优势是由独立的身份所带来的灵活性以及不需要同大学的官僚作风打交道就可以自主作出决定的能力。独立法学院掌控著自己的预算，也掌控著自己的每一个教学项目。
Thomas Jefferson法学院的院长Joan Bullock将独立法学院比作皮划艇，将附属于大学的法学院比作大型远洋客轮。她说：「我不需要通过教务长，校长或者其他任何人来做决定，我也不需要去跟学校申请一些资源或是和其他院系竞争。如果这就是我们学校和教职员工的需求，我们可以直接拍板做决定。」
Ave Maria法学院的Cieply院长说：「不需要事事经得教务长同意的感觉真是太好了，今天想做的事今天就能做，而且我做的每件事都是为了法学院，也不会有教务长让我做一些和法学院没任何关系的事情。」
最后，并不是所有的独立法学院的生存状况都不好。Ave Maria和Albany在今年秋季都会迎来比往年更多、并拥有更好的资质的1年级新生。在这个申请季，Albany收到的申请人数增加了24%。目前这两所法学院的院长都说他们并没有在考虑合并的事宜。
而其他的学校的情况就没有那么好，Thomas Jefferson法学院目前正要从它于2011年耗资9,000万美元所建的位于San Diego的校园，搬去一座附近的写字楼。Thomas Jefferson录取的新生数在2011年至2017年间几乎下降了一半，为了减少债务，该校不得不在2014年将校园建筑的所有权转让给了其债权人。但即便如此，这所法学院仍然无法负担每年600万美元的租金。
尽管困难重重，院长Bullock说学校还是会努力保持独立的身份。她说：「我不认为独立法学院这种模式将会退出历史舞台，不过我想我们确实应该审慎对待独立法学院，我们的目标不仅仅是生存，而是把学校经营得有声有色。」
独立法学院的未来究竟路在何方，可能还要是看具体每所学校的不同做法，毕竟作为法学院界的个体户，经营的好坏还是取决于人。
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