衆所周知，甲烷是一種碳氫化合物，一種可燃性氣體，可燃燒。早在幾年前，NASA的火星車在火星地表發現強烈甲烷信號，這暗示着火星地底下可能有生物或地質化學方面的活躍活動。後來在探測過程中，不止一次在火星表面及大氣層存在甲烷，因此被當成是火星上有生物的重要證據。

　　不過最新刊於《自然》（Nature）一則報告稱，科學家利用衛星再度進行探測，卻沒有探測到任何甲烷，這些甲烷憑空消失了。

　　美國航太總署（NASA）火星探測車“好奇號”（Curiosity）早在2013年就曾在火星地表探測到強烈甲烷訊號，雖然這訊號過沒幾天就消失，但來自歐洲太空總署的火星快車號（Mars Express）當時也在相同地區檢測到甲烷訊號飆升，外界認爲這足以證實火星上確實有甲烷氣體。

　　對科學家來說，在火星大氣中發現甲烷是非常有趣的，而火星存在甲烷的事實表明，該行星上仍有某種物質在將這種氣體持續送入大氣層。因爲地球上的甲烷主要來自生物活動，如哺乳動物和微生物。此前根據推測，火星上的甲烷來源可能是地質過程產生或地下的微生物或其他形式的生命。

　　不過日前科學家利用環繞火星飛行的“火星微量氣體任務衛星”（ExoMars Trace Gas Orbiter，TGO）進行探測，希望能再次檢測到甲烷。而TGO上設置的感應器，偵測甲烷水平的能力較以過去的感應器強100倍，還可分析甲烷氣體的組成，來確定其中的「碳」類型。但可惜的是，這一次卻未發現任何甲烷的蹤跡。

　　ps:TGO是歐洲太空總署（ESA）和俄羅斯航太（Roscosmos）合作的專案計劃，也是第一個專門設計用來研究火星氣體的飛行器，這些氣體在這顆行星寒冷而乾燥的大氣中所佔比例不到1%，其中包括甲烷、水蒸氣和臭氧。

　　負責研究的科學家Dr Manish Patel表示：“我們得出的檢測結果令人驚訝。以往透過地面望遠鏡、歐洲太空總署『火星快車號』、及好奇號探測到的甲烷似乎已經消失。”

　　按道理來說，甲烷從地底釋放出來後應還能在火星大氣層中滯留300年。至於探測不到甲烷的合理解釋就是，火星大氣層或許存在一種機制，可讓甲烷以一種比想像快的速度消失，但確切情況仍有待進一步研究。