流媒體是指採用流式傳輸的方式在Internet播放的媒體格式。 流媒體又叫流式媒體，它是指商家用一個視頻傳送伺服器把節目當成數據包發出，傳送到網路上。用戶通過解壓設備對這些數據進行解壓後，節目就會像發送前那樣顯示出來。

流媒體的傳輸方式主要有下載和流式傳輸兩種方式。A/V文件一般都較大，所以需要的存儲容量也較大；同時由於網路帶寬的限制，下載常常要花數分鐘甚至數小時，所以這種處理方法延遲也很大。流式傳輸時，聲音、影像或動畫等時基媒體由音視頻伺服器向用戶計算機的連續、實時傳送，用戶不必等到整個文件全部下載完畢，而只需經過幾秒或十數秒的啟動延時即可進行觀看。當聲音等時基媒體在客戶機上播放時，文件的剩餘部分將在後台從伺服器內繼續下載。流式不僅使啟動延時成十倍、百倍地縮短，而且不需要太大的緩存容量。流式傳輸避免了用戶必須等待整個文件全部從Internet上下載才能觀看的缺點。

流媒體指在Internet/Intranet中使用流式傳輸技術的連續時基媒體，如：音頻、視頻或多媒體文件。流式媒體在播放前並不下載整個文件，只將開始部分內容存入內存，流式媒體的數據流隨時傳送隨時播放，只是在開始時有一些延遲。流媒體實現的關鍵技術就是流式傳輸。

流式傳輸定義很廣泛，主要指通過網路傳送媒體（如視頻、音頻）的技術總稱。其特定含義為通過Internet 將影視節目傳送到PC機。實現流式傳輸有兩種方法：實時流式傳輸（Real time streaming）和順序流式傳輸（progressive streaming）順序流式傳輸是順序下載，在下載文件的同時用戶可觀看在線媒體，在給定時刻，用戶只能觀看已下載的那部分，而不能跳到還未下載的前頭部分，在傳輸期間不根據用戶連接的速度對下載順序做調整。實時流式傳輸指保證媒體信號帶寬與網路連接匹配，使媒體可被實時觀看到。實時流式傳輸根據網路情況調整輸出音視頻的質量從而實現媒體的持續的實時傳送，用戶可快進或後退以觀看前面或後面的內容。

一般說來，如視頻為實時廣播，或使用流式傳輸媒體伺服器，或應用如RTSP的實時協議，即為實時流式傳輸。如使用HTTP伺服器，文件即通過順序流發送。採用哪種傳輸方法依賴你的需求。當然，流式文件也支持在播放前完全下載到硬碟。

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