清代初期和中期，江南一帶非常繁華，康熙和乾隆二帝，便先後十二次南巡這一帶。不過，乾隆每次出巡，都耗費大量人力物力，更旨在炫耀國力，令到民不聊生。

乾隆 (網上圖片)

江南主要指長江三角洲地區，尤其特指江浙長江以南至錢塘江口，加上揚州一帶，江浙兩省的核心地區。江浙地區人口不多，但自古以來就是著名的魚米之鄉，其經濟和人文在全國均佔有十分重要的地位。

康熙南巡圖 (網上圖片)

最先南巡的是康熙，他於1684年至1707年間，六次南下巡視，其主要目的是治理黃河，安撫民心，以穩定統治，並順道欣賞江南美景。康熙南巡時，都盡量奉行精簡節約的原則，三令五申地方官員，不可鋪張浪費。

到了乾隆上任後，情況便大大不同了。他六次南巡，主要目的都是遊玩。據史載，乾隆每次出巡，都會帶上皇后妃嬪、王公大臣、御前侍衛等人，人數多達2000人以上，浩浩蕩蕩，興師動眾，所費高達2000萬兩白銀，足足是國家一半的收入。