就像氧一样，氮对地球上的生命也是至关重要的。根据它发生的形式和化合物，它可以促进生命，但也可以限制生命。此外，一些氮化合物，如一氧化二氮，是大气中非常有效的温室气体。因此，了解自然界中各种氮化合物的形成过程及其影响因素是很重要的。

　　基尔海洋研究中心的研究人员通过测量短命的化合物羟胺，首次成功地直接探测到氮循环的基本过程，即所谓的硝化作用。否则，只有在岸上的特殊实验室进行非常复杂的分析，才有可能进行这种检测。用这种新方法，我们能够在船上进行测量。

　　羟胺(NH2OH)是一种氮与氢和氧的化合物，如果有氧存在，它的分解速度非常快。这就是为什么到目前为止还没有从海洋中测量羟胺的原因。然而，基尔的化学家们专门从事海洋测量，在德国研究船MARIA S. MERIAN号和METEOR号几次前往太平洋和大西洋的考察中，他们从许多站的水样中测定了溶解的羟胺。这种化合物在氮循环中可能是一氧化二氮的前驱体，但只有在硝化作用的转化过程中才会如此，。因此，对海水中一氧化二氮和羟胺浓度的比较可以相对快速和简单地指示这一过程的发生。

　　使用的方法在理论上已经为人所知，但仍然存在化学干扰的问题。在研究中，首次发现了一种可靠的方法来测定船上海水中的羟胺浓度。有了这种新方法，现在就有了一种相对简单和快速的方法来确定在海洋中发生硝化作用的地方——以及最终在这个过程中，在海洋中一氧化二氮可以在哪里形成。当然，还需要更多的测量数据，才能得出全面的结论。但分析越简单，就越有可能收到大量的数据，需要这些数据来进一步拼凑氮循环之谜。