簡單地說，是時代發展的需要。

漢字最初由圖畫發展而來，甲骨、金文、大小篆等早期字體雖經不斷簡化，但都保留了圖畫的基本特徵，即圓曲宛轉。

這些字體的優點是：與實物形體（圖畫）對應，直觀象形，易於識記。

缺點是：製作困難，不易統一規範。（在筆墨發明之前，人們多為在竹木簡、古、骨、金屬等硬質載體上刻畫，圓曲筆畫不易刻寫，且很難統一規範。）

在漫長時期內，優點與缺點兩種因素相互制約，相互促進，使得早期字體不斷發展變化。但從總體上來說，它們的應用範圍是小眾的，是受到限制的，因為早期讀書識字的人很少。《周禮》說「八歲入小學」，是指王室貴族子弟，普通百姓是沒這個權利的。直到孔子興辦私學，讀書識字的人才漸漸多了起來。

讀書識字是少數人的特權，這些人便能和工匠一樣，花很多時間和精力去專門學習刻寫技能，就像今人學習毛筆字一樣，然後像工匠雕刻器物一樣認真仔細地去刻寫，慢工出細活。因此，早期字體雖然圓曲難刻，卻是與當時社會發展現狀相適應的。

春秋、戰國時期，一方面，社會處於大變革、大發展階段，民眾需要記錄、交流的信息呈爆髮式增長；另一方面，私學興起，百家爭鳴，識字讀書的人大量增多，流行於後世的經典著作也不斷湧現……這兩個因素共同作用，使漢字應用的範圍得到了極大的拓展。刻寫字的人多了，便不能像工匠一樣保證刻寫的質量，一些圓曲的筆畫便容易變形，容易引起歧解和誤解。為此，人們在實際刻寫過程中，漸漸地約定俗成地將「圓的變成方的（或三角）」，「彎的變成直的（包括一筆刻成的撇和捺，以及分筆刻成的折）」……由於公文對字體的統一規範有更高的要求（避免引起歧解和誤解），這種經過改良的字體便主要為處理具體事務的低層官員使用，故稱為「隸書」。

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