桓玄（369——404），字敬道，一名靈寶，桓溫子。據載，桓溫的妻子月夜獨坐，看見流星墜入銅盆水中，如火珠而有光，乃以瓢接取吞之，遂有孕桓玄。生桓玄時，「有光照室，佔者奇之，取名靈寶」。據說保姆抱著桓玄去見桓溫，需兩人輪流抱他才堪其重量。桓玄長大後「風流疏朗，博綜藝術，善屬文」，恃才自傲，朝廷「疑而不用」。後來出補太守一職，發出「父為九州伯，兒為五湖長」的嘆息，鬱鬱不得志，於是辭官閑居。

隆安元年（397），南兗州刺史王恭遣使與荊州刺史殷仲堪謀討王國寶，桓玄欲藉機發展勢力，便力勸殷仲堪起兵。在朝執政的司馬道子被迫斬王國寶，於是王恭，殷仲堪罷兵。桓玄因此得官，督交，廣二州，桓玄受命而不行。

次年，王恭與庾楷再度舉兵，攻王國寶之弟江州刺史王愉。桓玄與殷仲堪，楊佺期皆起兵助王恭。楊佺期率舟師為前鋒，桓玄次之，殷仲堪繼後，順流東下。桓玄俘獲王愉，大破官軍，與楊佺期進逼京都。此時王恭部將劉牢之被司馬元顯收買，率兵倒戈，王恭被殺，桓玄等倉皇回軍。司馬道子以殷仲堪為廣州刺史，桓玄為江州刺史，楊佺期為雍州刺史，企圖利用桓，楊對付殷仲堪，結果三人皆不受命，反而共相盟約，以桓玄為盟主。司馬道子只得妥協，桓玄始得志。

桓玄把原屬楊佺期統領的四個郡劃為自己統轄。殷仲堪害怕桓玄勢力無法控制，與楊佺期結姻親以對抗桓玄。後來桓玄乘荊州大水，殷仲堪撫賑百姓，倉廩空竭之機，襲殺殷仲堪和楊佺期，平定荊雍，盡佔上游之地，都督荊，梁，江，寧，益，秦，雍，襄八州軍事，任江州，荊州刺史，以兄桓偉為雍州刺史，侄桓振為淮南太守，其餘腹心，皆得樹用。桓玄自謂有晉國三分之二，勢力日益膨脹，遂有代晉自立之心。