桓玄（369——404），字敬道，一名灵宝，桓温子。据载，桓温的妻子月夜独坐，看见流星坠入铜盆水中，如火珠而有光，乃以瓢接取吞之，遂有孕桓玄。生桓玄时，「有光照室，占者奇之，取名灵宝」。据说保姆抱著桓玄去见桓温，需两人轮流抱他才堪其重量。桓玄长大后「风流疏朗，博综艺术，善属文」，恃才自傲，朝廷「疑而不用」。后来出补太守一职，发出「父为九州伯，儿为五湖长」的叹息，郁郁不得志，于是辞官闲居。

隆安元年（397），南兖州刺史王恭遣使与荆州刺史殷仲堪谋讨王国宝，桓玄欲借机发展势力，便力劝殷仲堪起兵。在朝执政的司马道子被迫斩王国宝，于是王恭，殷仲堪罢兵。桓玄因此得官，督交，广二州，桓玄受命而不行。

次年，王恭与庾楷再度举兵，攻王国宝之弟江州刺史王愉。桓玄与殷仲堪，杨佺期皆起兵助王恭。杨佺期率舟师为前锋，桓玄次之，殷仲堪继后，顺流东下。桓玄俘获王愉，大破官军，与杨佺期进逼京都。此时王恭部将刘牢之被司马元显收买，率兵倒戈，王恭被杀，桓玄等仓皇回军。司马道子以殷仲堪为广州刺史，桓玄为江州刺史，杨佺期为雍州刺史，企图利用桓，杨对付殷仲堪，结果三人皆不受命，反而共相盟约，以桓玄为盟主。司马道子只得妥协，桓玄始得志。

桓玄把原属杨佺期统领的四个郡划为自己统辖。殷仲堪害怕桓玄势力无法控制，与杨佺期结姻亲以对抗桓玄。后来桓玄乘荆州大水，殷仲堪抚赈百姓，仓廪空竭之机，袭杀殷仲堪和杨佺期，平定荆雍，尽占上游之地，都督荆，梁，江，宁，益，秦，雍，襄八州军事，任江州，荆州刺史，以兄桓伟为雍州刺史，侄桓振为淮南太守，其余腹心，皆得树用。桓玄自谓有晋国三分之二，势力日益膨胀，遂有代晋自立之心。