桓溫逼迫東晉朝廷加給他九錫，以此圖謀帝位，可是還沒有等到，他就病死了。桓溫死後，他原來了的部下大多離去了。桓溫兒子桓玄當時還小，有人跟他說，這都是你父親以前的部下呀。桓玄聞言放聲痛哭，哀自己年幼，嘆自己並不能成爲父親那樣的英雄。這個少年心裏暗暗鼓勁，今後一定要繼承父親的遺志。

　　桓玄長大成人後，很有才能。當時因爲桓溫的不臣事蹟，朝廷對他們很有顧忌，桓玄到二十三歲纔有了一個閒官的官職。有一次，桓玄去拜見司馬道子，司馬道子是當時權臣，掌握國家大權。他喝着酒，對着大家說，桓溫晚年叛亂，大家說是不是這樣？桓玄聽到後，嚇得跪拜在地上，汗流浹背，怕司馬道子一不高興就把他殺了。幸虧謝重出面說，已經去世的桓溫是國家的功臣，大家不應該這樣議論。桓玄這才逃脫。

　　桓玄登高望遠，不禁感慨自己和父親的差別，更加激發自己想要掌權的決心。他回到了荊州，荊州以前是桓溫的大本營，有很多以前受過桓溫恩惠的人。桓玄拜見以前他父親的部下，逐漸積累了他的力量。396年，桓玄得到了廣州刺史的職務。第二年，他又擊敗了殷仲堪、楊佺期等勢力，完全控制了長江中下游地區。桓玄完全控制荊州後，躊躇滿志，以爲天下大權在握，隨時可以取代朝廷。

　　402年，桓玄率大軍東下，沿途桓玄威名所至，竟然沒有人阻擋，桓溫輕而易舉擊敗朝廷的軍隊，攻入了東晉首都建康。桓玄掌握國家政權之初，還能禮賢下士，徵召有才能的人，罷黜那些奸臣，政治有所好轉。但是，好久不長，桓玄就耽於享樂，荒廢政事。403年，桓玄逼迫晉帝禪讓，自立爲帝，國號“楚”。桓溫沒有完成的事情，桓玄做到了，他終於實現了他父親沒有實現的夢想。但僅三個月後，劉裕在京口起兵反對桓玄，桓玄被殺，半年皇帝都沒有當上。桓玄死後，桓氏這個煊赫一時的家族遭到了沉重的打擊，逐漸消失了。

　　桓玄篡晉，實在不是明智之舉。他父親有三次北伐之功，纔敢覬覦帝位，劉裕北伐滅掉了南燕、後秦，收復兩京才能稱帝。桓玄有何功德，沒有功績就匆忙稱帝，靠着父輩留下來的威望，怎麼能不敗呢？