張之洞天生是讀書的料，學問文章很對科舉的路子，道光三十年（1850年），不滿十四歲便在南皮縣試中頭名秀才，第二年又在順天府鄉試中高中解元，也就是頭名舉人。

　　照這個趨勢，如果張之洞來年就參加會試的話，他很可能早早地就金榜題名了。但他可能覺得十六歲就會試太缺乏歷練，所以之後他幫老爹辦了幾年軍務，應對貴州苗民起義。

　　等到歷練得差不多了，父親又去世了，他只好爲老爹治喪守制。23歲那年，終於可以參加會試了，結果又因族兄張之萬爲同考官，循例迴避。第二年應恩科會試，因同樣原因，又沒考成。

　　但張之洞命中註定該走科舉仕途的路子，27歲那年參加會試，一舉中得探花。

　　張之洞

　　張之洞骨子裏有清流做派，會試時便放言無忌，指陳時政，他那一番博出位的言辭在閱卷大臣中引起的爭議很大。但就在這個時候，張之洞命中最大的貴人出現了，慈禧力排衆議，將他點成了探花。這意味着從踏入仕途的那一天起，他就是太后門生，只要不像一般清流那樣一根筋，遲早會受到重用。

　　由探花進入宦海，充當翰林，張之洞乃是有心人，用清流言辭抨擊時政，只是他累積聲譽的一種手段，因爲火候掌握的很是老道，不久他就聲譽鵲起，成了與張佩綸並列的清流先鋒，人稱“青牛角”。

　　張之洞在京城官場，火候掌握得之所以老道，皆因他有官場老手、族兄張之萬爲他提供官場心得。張之萬告訴他最重要的一條做官訣竅便是：”爲政不得罪巨室“。

　　據說慈禧很早就有破格提拔張之洞的念頭，但因爲張之洞短身寢貌，樣子瘦小的實在不像個樣子，便暫時打消了這個念頭，以便再觀察。

　　葉赫那拉·杏貞

　　然而很快，張之洞官場發跡的機緣便來了，他發力的着眼點依舊在慈禧身上。

　　同治駕崩後，光緒繼位，承繼鹹豐之嗣。同治大葬時，吏部主事吳可讀飲毒自盡，遺疏痛責兩宮太后一誤再誤，所以他要以死一諫，請明定今後大統應歸同治皇帝之嗣。

　　經吳可讀死諫這麼一搞，慈禧相當被動，朝嚴重了說，她垂簾聽政的合法性在這個時候遭到了朝野上下的質疑。

　　敏感亂局下，唯有張之洞以他高屋建瓴的宏論，向慈禧伸出了援手。

　　張之洞說，“統緒”之事，“統”爲國事，“緒”乃家事，向非臣下可以妄言。此前明詔，已確立將來皇上生子後，承嗣於穆宗爲子。此乃定“緒”，卻並未定“統”。若依吳可讀之折，明定將來之皇子承嗣並繼統，則等同於立儲。簡而言之，張之洞以爲，天子家務即是國事，繼嗣即是繼統，公廟不私設於私家，苟不承統，何以嗣爲？吳可讀雖至忠至烈，卻於不必慮者而過慮，於所當慮者而未及深慮也。

　　張之洞此說，舉重若輕，一舉數得，慈禧大爲寬慰，朝臣也皆歎服。

　　說白了，張之洞就是幫慈禧打了一場”硬“仗，救了一把火，證明瞭他這個太后門生不是白給的。

　　從此，慈禧開始把張之洞當成自己嫡系大力提拔。光緒七年（1881年）授山西巡撫，未三年，又升任兩廣總督。

　　在當時的官場，以一無野戰功勳之詞臣，超遷之快，實屬罕見。

　　不過如果認爲張之洞低調，那是因爲不瞭解，實際上，他可是出了名的好大喜功，大言無實的很。

　　就拿他剛升任山西巡撫時來說吧，瞧他上謝恩折是怎麼說的：“身爲疆吏，固猶是瞻戀九重之心；職限方隅，不敢忘經營八表之略。”

　　要知道，“經營八表”向來是英明君主的專用，豈是他一個地方巡撫可以隨便用的。如此高調宣揚自己的抱負，得意忘形到這個地步，連他族兄張之萬都有些看不下去，免不了也要挖苦一下。

　　於是就有了晚清官場的一個著名笑話——一天，張之萬帶兩個掛錶，有人便說，表只要準，一個就夠了。張之萬說，我帶兩個表不足爲奇，舍弟有“八表”之多。