首先要說明，「狸貓換太子」並不是一件真事，而是民間一個廣為流傳的故事。古典文學名著《三俠五義》完整系統地記載了這個傳說。

相傳，北宋真宗年間，一個劉姓妃子和一個李姓妃子都懷了身孕，劉妃怕李妃生下兒子與自己的孩子爭儲君之位，就陰謀陷害李妃。李妃剛生下兒子，劉妃就與他人合謀，用剝掉皮的狸貓調換李妃所生嬰兒，並謊稱李妃生下怪物，導致李妃被打入冷宮。劉妃還命人將李妃真正的兒子抱走害死，但陰謀並未得逞，這個孩子最終被八賢王收養。此後劉妃也生了個兒子，並被立為太子，自己也被冊立為皇后，但她的兒子馬上因病夭折了。真宗沒了子嗣，就收養了八賢王的一個兒子，立為太子。這個太子，其實就是李妃被抱走的那個兒子，也就是後來的宋仁宗。太子有一次因機緣巧合與生母李妃在宮中相會。劉後得知情況後，進一步迫害李妃，李妃歷經磨難後流落民間。仁宗即位後，李妃遇到了包拯，包拯設計查明真相，使得沉冤昭雪，李妃終於得以與親生兒子仁宗相認。「狸貓換太子」故事後來被改編成了京劇、評劇、黃梅戲等各種劇種，被人競相傳唱，近年來也不斷被人搬上銀幕、電視，更加為人熟知。

回到真實的歷史，當然不會再有什麼「狸貓」，也沒有那麼多陰險曲折。唯一真實的是，劉皇后確實不是宋仁宗的親生母親，只是養母而已。

劉氏並不是名門出身，而是蜀地的一個女樂，真宗做太子時與她結識，一直很喜歡她。劉後曾被太宗下令趕走，直到真宗即位後才又被接進了宮，進宮後寵幸不衰，很快被封為德妃。真宗的郭皇后去世後，劉氏開始覬覦皇后的位置，為了給自己增加砝碼，她把司寢李氏所生的一個兒子據為己有。這個李氏本是劉皇后當妃子時的一個侍女，地位不高，自然也無法和劉氏對抗。有了這個兒子後，劉氏終於在真宗大中祥符五年（1012）當上了皇后。

劉皇后據為己有的那個孩子，就是後來的宋仁宗，這一點倒是和傳說一致。劉後心機過人、威勢很大，仁宗即位後尚年幼，朝政都長期由她把持。劉後隱瞞仁宗的身世長達二十餘年，她在世時，無人敢對仁宗說出真相。仁宗的親生母親李氏去世後，劉後才同意將她進位為宸妃，並按皇妃禮儀安葬。直到劉後去世，仁宗才知道自己的身世，並立即追封生母為皇太后，改葬永定陵。

包拯雖然是仁宗朝的名臣，也確實很正直，但這件事，和他並沒什麼關係。

需要補充說明的是，這個傳說和歷史中都不太受人歡迎的劉皇后，雖然人品廣受詬病，但她的功績也是不容抹殺的。在仁宗幼年即位的情況下，她穩定朝局、澄清吏治、發展水利，在政治上頗有建樹，為仁宗朝前期的穩定發展做出了貢獻。