太平天國是近代清朝末期中國變革的一次失敗嘗試。主體是南方農民起義疊加拜上帝教。口號是均富的天國主義。在初期吸引了社會下層參與，嚴重打擊了清朝統治者，定都南京，幾乎與清朝劃長江而治。領導者洪秀全自稱天王，封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮雲山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王，而東王有權節制諸王，諸王地位有序，東、西王一等，南、北王二等，翼王三等。在取得初期成功後，由於內部爭權奪利，洪秀全利用北王韋昌輝殺了東王楊秀清，造成互相殺戮，人人自危。軍事實力最強的翼王石達開家人也未能倖免。石達開在其他諸王配合下誅滅韋昌輝，但受到洪秀全猜忌，於是率領最有戰鬥力10萬人出走四川。最後在大渡河被清軍包圍，兵敗被俘，凌遲處死。

導致太平天國最後覆滅，說明基督教拜上帝教在儒家文明主導的社會是行不通的，失敗是註定的。石達開是個人悲劇，太平天國失敗是中華民族的悲劇。但是，對推翻清朝帝制，最終走向人民共和，又是起了推動作用。直接導致了清帝國軍事領導權由滿族貴族轉向了漢族新興開明思想的仕層，間接導致了中國具有啟蒙思想的民族資產階級興起，最後中國最終走向復興已經是冥冥中註定的。

石達開連年的流動作戰，沒有一個牢固的根據地，結果沿途損兵折將。一，他一手培養出來的戰將，汪海洋和朱依點等六十七名將領，對他失去了信心，率領十多萬石達開手下的太平軍，回歸天朝救駕去了。二，在廣西的一次戰鬥中，痛失石鎮吉等三員勇將，對石達開的部隊，也造成一次沉重打擊。由於廣西經濟落後，石達開部的糧彈無法補充，江浙又不能去，只有去四川發展。結果，一，不熟悉四川地理民情，二，連年徵戰，士卒疲憊。三，麻痹大意，遺誤渡河良機。四，山洪爆發，首渡五千精銳盡失，士氣受到致命打擊。石達開到了安順場這個絕地，可謂天時，地利，人和三者盡失，那有不敗之理。

1851年洪秀全在廣西金田村起義，大平天國運動正式開始。太平軍攻佔永安後開始分封建制。洪秀全自稱天王。楊秀清為東王，韋昌輝北王，南王馮雲山，西王肖朝貴，翼王石達開，天王以下諸王都受東三節制。太平天國初初確立立國規模。此後太平軍一路北上，攻佔武漢。太平軍發展五十多萬人，戰船幾百艘。1853年太平軍水陸兩路東下攻佔南京。太平天國定都南京後，洪秀全不思進取，大興土木建天王府，廣羅美女添充後宮過起帝王般生活。楊秀清專權引發洪秀全不滿。北王韋昌輝祕率三千人入京，殺入東王府，殺東壬以下兩萬餘人，又舉兵圍攻天王府。在洪秀全號召下，處滅韋昌輝。天京事變，太平天國內部展開撕殺嚴重削弱了天國力量。翼王石達開迴天京後，洪秀全嚴重提防，並派自已兩個哥哥洪仁發，洪仁達處處加以牽制。引發石達開不滿。石達開率幾十萬太平軍出走。走上與太平天國分裂的道路。石達開率軍西上，準備效防三國劉備進佔四川，徐圖天下的道路。太平軍走到四川大渡河時，被川將唐友庚包圍。有一種說法是翼王妃生產，耽誤了過河。等太平軍過一半時唐友庚"半渡而擊"打敗太平軍。石達開父子被俘，太平軍全軍覆沒。

天王洪秀全分封東，西，南，北，翼五王其中東王兼任軍師並節制諸王，東王只對天王負責，這樣安排既能政令統一又能讓諸王相互制約。但是在進軍南京途中有威望且忠心的南王和天兄下凡附體的西王戰死打破了這個平衡狀態，北王韋昌輝為人狡詐狠毒，翼王石達開為人圓滑不能承擔責任，東王楊秀清功高驕橫逼封萬歲最終導致天京事變致使天平天國元氣大傷。翼王入京主政天王疑心翼王石達開帶兵出走在丟掉江西根據地後又轉戰福建失利後人心渙散部將士兵看不到希望離去者甚多，此時石達開所帶領的太平軍自脫離天京後已徹底淪為流寇。

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