“燕臺一去客心驚，蕭鼓喧喧漢將營。

萬裏寒光生積雪，三邊曙色動危旌。

沙場烽火侵胡月，海畔雲山擁薊城。

少小雖非投筆吏，論功還欲請長纓。”

這是唐代詩人祖詠的《望薊門》一詩。祖詠的詩多狀景詠物，宣揚隱逸生活。其詩講求對仗工穩，亦帶有詩中有畫之色彩。但這首詩卻別具一格，一開始即從軍事上落筆，着力勾畫山川形勝，意向十分雄偉闊大。尾聯連用兩個典故表現出欲投筆從戎建功邊地的雄心壯志。其中“論功還欲請長纓”一句所用典故是西漢時期著名外交家終軍主動請纓出使外國的故事。終軍少年時代即刻苦好學，以博聞強記、能言善辯、文筆優美聞名於郡中。18歲被舉薦爲博士弟子，赴京師。過函谷關時，守關吏卒交給他一件帛制的"繻"。終軍初不識此爲何物，當得知這是一個返回過關的憑證時，慨然擲之於地，自信地說:"大丈夫西遊，終不復還。"守關吏卒爲之瞠目。到長安後，終軍以出色的才華上書漢武帝，提出許多治理國家的有益建議，受到漢武帝重用，官拜給事中。他手持朝廷符節，騎高頭大馬，再過函谷關，守關人員認出此人正是前次棄繻的青年，歎服其志遠才高。有一次，朝廷需要委派使節去匈奴，終軍自請往使:"邊境時有風塵之警，臣宜被堅執銳，當矢石，啓前行。駑下不習金革之事，今聞將遣匈奴使者，臣願盡精厲氣，奉佐明使，畫吉凶於單於之前。"武帝聽了他對付匈奴的策略，很高興，擢升他爲諫議大夫，並答應了他出使的請求。終軍憑藉出衆的才能，圓滿地完成了出使匈奴的任務。

終軍一生中，最重要的外交活動，是爲國請纓，出使南越。南越在秦朝時便已置郡，屬於秦朝龍川郡。到秦朝末年，各地起義軍紛紛揭竿而起反抗秦朝統治，當時的秦龍川令趙陀乘秦末戰亂，自立爲王。漢朝建國以後，趙陀迫於漢朝強大軍力表示臣服;漢朝廷也把他比作其他諸侯王一樣對待。而後，由於漢的政策有不當之處，趙陀宣佈脫離漢，並自稱皇帝，發兵攻略漢邊地。文帝時，曾派陸賈出使南越，說服趙陀去帝號，恢復與漢的關係。到漢武帝時期，武帝爲加強對南越的控制，欲召南越王及王太后入朝，以絕邊患。但在漢與南越關係不太穩定的情況下，出使是要冒很大風險的。這時終軍挺身而出，請求擔當這一重任。表示:"願受長纓，必羈南越王而致之闕下。"武帝答應了他的請求。從此，"請纓"便成爲爲國勇擔重任的代用語。到南越後，他說服南越王臣服漢朝，但南越丞相呂嘉極力反對，發兵攻殺南越王及漢使者，終軍亦被殺，死時年僅20餘歲，世人稱之爲"終童"。終軍胸懷大志、立志報國和勇於擔當重任的大無畏精神在歷史上產生了深遠的影響，鼓舞了許多的仁人志士。“初唐四傑”之一的王勃在他所寫的著名的《滕王閣序》一文中曾寫道：“勃，三尺微命，一介書生。無路請纓，等終軍之弱冠;有懷投筆，慕宗愨之長風。”表達了對終軍立志報國並最終建功立業的讚賞和羨慕。