初春时节，陪伴母亲回乡，舍弃热门的赏花行程，我们刻意走进一座宁静古城，徒步漫游在铺著石板及红砖的巷弄间，想像来不及参与的一百多年前，这里曾有的繁华景象，一边缅怀先民留下的诸多印记。

 

 

房里社区可说是苗栗县苑里镇最早发源处，位于房里溪北侧，现今文苑国小附近，原是道卡斯族蓬山八社「房里社」所在地，早在清咸丰年间，仕绅捐款筑城，因盐业、染布业曾盛极一时，房子遍搭遮雨蓬，主要街道铺著石板，成为不见天日街。

 

检视较大的地图

然而，清光绪年间遭逢火灾，加上受到海线铁路设站通车，商业活动转移影响，让这座古城终于逐渐没落，如今，四座城门及城墙早已灰飞烟灭，只剩顺天宫、房里溪义渡碑、蔡家古厝等景点，以及巷弄间依然错落的老房子，协助遥想当年商旅往来、人声鼎沸的热闹市集情景。

 

看似不起眼小庙，顺天宫已走过将近300年岁月。

庙前的百年老榕树及用来压碾花生壳的旧石器

 古城历史解说牌

 

早年，房里溪每遇大雨经常泛滥，与大安溪河面交错绵延数里，行人渡河困难，常有地方土豪劣绅雇人摆渡，借机勒索高额运费或暴力掠夺。道光十七年，淡水厅同知娄云为革除弊端，出面邀集士绅捐助，先购置义田，再以义田租息支付义渡费用，共设置六处属于官渡的义渡渡口，且在房里溪畔建立义渡碑为纪，此即「房里溪官义渡」碑石的由来。

 

义渡碑曾一度失踪，寻回后重立顺天宫前。

 

蔡家古厝是当地著名景点，2006年曾重建，目前属苗栗县历史建筑，每逢假日才开放，只可惜抵达时大门已深锁，看看时间还早，或许主人刚好不在家，只能欣赏素雅外观，无缘入内一睹中国传统建筑之美，实在可惜。

建于1820年的蔡家古厝，占地约600坪，距今将近两百年历史，据说蔡氏家族当时特地聘请中国匠师来台建造，且完全运用中国建材，像是福州杉木的梁柱、唐山石的地砖，建筑气派非凡，随处可见作工精细的华美雕饰。

 

 

除了蔡家古厝，古城内仍保留不少老屋，只是大多数都门户紧闭，或是乏人管理、任其荒废。

 

虽是簇新门联，主人何在呢？

 

无意间发现一条非常有味道的曲折小巷，几乎全是红砖屋或土角厝，相当值得寻幽访胜一番。

 

小女孩忍不住好奇摸摸已裸露的夯实土块

人会老去，土墙会倾圯，仍成就一幅绝美风景。

 

静谧氛围加上浓厚古风，总能轻易引人发思古之幽情，看著多数古厝人去楼空，甚至倾圯，反倒是植物落脚蔓生，一片欣欣向荣，想著时间不断向前走，前人不断凋零，后人纷纷离乡，虽然时间之河无法停止流动，总会带走许多东西，却也沉淀不少珍贵宝藏，历经岁月淘洗越显闪耀动人。