中唐以後，唐朝出現藩鎮割據的問題，部份地方節度使擁兵自重，自成一國，大大削弱了中央的統治力量，當中特別以河朔三鎮最為跋扈。

唐憲宗在永貞內禪廢黜父親唐順宗即位後，決心「以法度裁製藩鎮」，銳意出兵對付強大的外藩，以穩政權。於是，他採納了宰相杜黃裳之建議，開始征伐不服之藩鎮。

唐憲宗 (網上圖片)

元和元年，平劍南西川節度使劉闢，打開了勝利之門。之後，又乘魏博節度使田季安死，田興受鎮兵擁護掌權，中央任命為節度使，成功將之安撫，歸順中央。

不過，在元和九年，淮西節度使吳少陽死，其子吳元濟割據申、光、蔡三州，憲宗發兵近九萬人討伐，久戰無功，初嘗敗績。戰事一拖再拖，直至數年後，宰相裴度親自赴前線督師，再派節度使李愬出兵，討平淮西鎮節度使吳元濟。

唐朝騎兵 (網上圖片)

之後，憲宗再收伏多個州份，包括元和十四年，劉悟殺淄青節度使李師道降唐，收復淄青十二州等。同一時間，成德王承宗、盧龍劉總相繼自請離鎮入朝，藩鎮割據的局面暫告結束，史稱「元和中興」。

不足一年，憲宗疑被宦官內常侍陳弘志和王守澄合謀毒殺。繼位的唐穆宗，因處置藩鎮不當，激起兵變，河朔三鎮再度叛變。