公元8年,王莽篡權,建立新朝,廢除漢宗室封爵,並禁止劉姓做官,這使劉秀一家非常憤恨。王莽末年,爆發了綠林、赤眉大起義,起義的革命烈火逐漸蔓延到今湖北省和河南省帶,南陽人劉繽率宗族、賓客七八千人,起兵於舂林(湖北棗陽)。他的弟弟劉秀亦率賓客起於宛城(河南南陽),後與劉繽軍會合。為了利用起義軍達到重建劉氏天下的目的,他們便加入綠林起義軍。公元23年2月,綠林軍立劉玄為帝,建號「更始」。
綠林軍建立政權後,派遣王風、王常、劉秀率兵攻昆陽(河南葉縣)、定陵(河南舞陽)、郾(河南郾城縣)三縣。另派劉緩等率主力軍圍攻宛城。起義軍節節勝利,使王莽驚恐萬分,忙派大將王尋、王邑領精兵42萬,號稱百萬,從洛陽出發,直奔昆陽,企圖一舉消滅綠林軍。