劉宗敏與李自成同是陝西老鄉，很早就加入闖軍，闖王高迎祥戰死後，劉宗敏又全力支持李自成上位，崇禎十一年(1638年)明將曹變蛟大敗李自成於潼關，李自成被迫遁入商洛山中，蟄伏期間劉宗敏全力幫助李自成收拾殘兵，擴充隊伍，鍛造兵器，重整旗鼓，爲闖王東山再起立了大功。崇禎十四年(1641年)劉宗敏幫助李自成攻下洛陽，殺死崇禎帝的叔父福王朱常洵。

　　1644年，李自成大軍攻進北京，崇禎自縊，明朝滅亡。佔領北京後，李自成封劉宗敏爲汝侯，節制文官，並且主持對明朝官吏拷掠索餉。整個拷掠過程可以說是非常的殘忍，劉宗敏命人特別趕製了五千副夾棍，夾棍上有棱，有鐵釘相連，凡不從者，則夾碎手足。同時，命人在門口樹立了兩根柱子，作爲凌遲專用。在近一個月的時間裏，劉宗敏就拷掠出銀七千萬兩。

　　李自成雖然當了皇帝，但是，他還沒有真正明白皇帝的意思。對古代開國皇帝的做法，沒有一個清醒的認識。他其實已經給劉宗敏打過招呼了，但是劉宗敏不聽他的，他也沒辦法。像李自成這樣的開國皇帝，他最好的榜樣應該是劉邦和朱元璋。劉邦和朱元璋在當了皇帝以後，都因爲自身出生比較低賤，害怕功臣對他構成威脅，幹過殺功臣的事。

　　劉宗敏拷掠明朝官員並不是爲了自己，他拷掠到的7000萬兩白銀全部熔成了銀餅，後來運往了西安。以此看來劉宗敏的胡作非爲，基本上都得到了李自成的首肯或者默認，李自成自然不會阻止。劉宗敏的胡作非爲，也使得明朝的官員離心離德，尤其是導致了吳三桂的叛變。最終吳三桂放清軍入關，李自成和劉宗敏也灰溜溜的逃往了西安，後來劉宗敏也被清軍俘殺。