我们人体的表面,在这里特指内环境与外环境的分界线,所以这个表面包括了皮肤、食管壁、消化道上皮等等。这些负责隔绝内环境与外环境的表面,由皮肤或粘膜构成,统称为上皮。这些上皮内的所有细胞,都是由上皮下一层薄薄的表皮干细胞增殖分化而来。一般而言,由于我们的上皮细胞长期与外界环境接触,其寿命相对而言都比较短,就好像轮胎于汽车一样,是易耗品。皮肤细胞的寿命一般在两周到一个月左右,小肠绒毛细胞在2~6天。当大面积的表皮干细胞死亡之后(烫伤或辐射),它们就不再能够增殖分化出他们上方的上皮细胞。随著这些上皮细胞达到寿命死亡,而后续并没有新生的上皮细胞补充上来,我们的上皮就会发生溃烂,内部的血管、肌肉甚至骨头就会暴露在外部环境。
失去上皮层的保护,死亡的细胞内液与内环境中的组织液就会外渗,造成大量流脓的现象,这在重度烧伤患者中比较常见。水分的大量流失会导致人体脱水,严重可导致休克与死亡。一般而言,医护人员会为患者裹上纱布以减缓水分的流失: