與上述經典疫苗相反,如果疫苗不能誘導特異性針對某種病毒的中和抗體,那麼該病毒就很難通過疫苗免疫來預防。以艾滋病為例,儘管美國國立衛生院(NIH)每年投入約6億美元經費用於研發HIV疫苗[7],目前的HIV候選疫苗依然難以在體內誘導中和抗體。首先,HIV候選疫苗容易誘導機體產生大量「非中和抗體」,這種抗體沒有中和活性,因此無法抵禦病毒感染細胞。其次,HIV病毒表面的結構蛋白帶有大量的糖 (約和蛋白自重相等) ,人體內即使存在中和抗體,也難以通過重重阻隔,無法觸碰到病毒。最後,能夠產生中和抗體的B細胞往往被自身免疫系統誤認為是過敏反應B細胞,從而在早期階段就被扼殺在搖籃之中[8]。這些技術上的原因往往是病毒本身的性質所決定的。
疫苗需要通過臨牀前試驗、I、II、III期臨牀試驗證明安全有效才能上市,因此開發一種疫苗需要耗費大量的財力和人力。尤其是大規模III期臨牀實驗,往往需要上萬名受試者,持續3-5年時間,花費大約1.5億~15億美元[9],而且要承受失敗的風險。因此,如果公司規模不夠大,又沒有政府參與和投入,一個製藥公司往往難以承擔如此昂貴的成本和如此高的風險。即使疫苗通過了III期臨牀試驗得以上市,如果疾病的流行只是區域性的,那麼未來該疫苗的市場有可能不足以收回成本。例如,中東冠狀病毒 (MERS) 只在阿拉伯半島和韓國短暫流行[10],因此,儘管目前MERS的疫苗已經上了I/II期臨牀試驗,且效果可觀,但預計完成整個臨牀試驗直至疫苗上市可能還需要十年以上的時間[11]。
而美國國立衛生院國家過敏和傳染病研究所(NIAID)院長Anthony Fauci向媒體宣佈,NIAID將於mRNA疫苗巨頭Moderna合作,希望在三個月將新型冠狀病毒疫苗推向臨牀試驗。[13]為什麼中美兩國的高層科學家都對新型冠狀病毒的疫苗開發信心十足呢?