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第77回

She gulped. So he had noticed how the men had swarmed about her! How unutterably dear he was standing there with his eyes twinkling, all unaware of her excitement. She could not speak, but she put out a hand and drew him into the room. He entered, puzzled but interested. There was a tenseness about her, a glow in her eyes that he had never seen before, and even in the dim light he could see the rosy flush on her cheeks. Automatically he closed the door behind him and took her hand.

“What is it?” he said, almost in a whisper.

At the touch of his hand, she began to tremble. It was going to happen now, just as she had dreamed it. A thousand incoherent thoughts shot through her mind, and she could not catch a single one to mold into a word. She could only shake and look up into his face. Why didn’t he speak?

“What is it?” he repeated. “A secret to tell me?”

Suddenly she found her tongue and just as suddenly all the years of Ellen’s teachings fell away, and the forthright Irish blood of Gerald spoke from his daughter’s lips.

“Yes—a secret I love you.”

For an instance there was a silence so acute it seemed that neither of them even breathed. Then the trembling fell away from her, as happiness and pride surged through her. Why hadn’t she done this before? How much simpler than all the ladylike maneuverings she had been taught. And then her eyes sought his.

There was a look of consternation in them, of incredulity and something more— what was it? Yes, Gerald had looked that way the day his pet hunter had broken his leg and he had had to shoot him. Why did she have to think of that now? Such a silly thought. And why did Ashley look so oddly and say nothing? Then something like a well-trained mask came down over his face and he smiled gallantly.

“Isn’t it enough that you’ve collected every other man’s heart here today?” he said, with the old, teasing, caressing note in his voice. “Do you want to make it unanimous? Well, you’ve always had my heart, you know. You cut your teeth on it.”

Something was wrong—all wrong! This was not the way she had planned it. Through the mad tearing of ideas round and round in her brain, one was beginning to take form. Somehow—for some reason—Ashley was acting as if he thought she was just flirting with him. But he knew differently. She knew he did. “Ashley—Ashley—tell me—you must—oh, don’t tease me now! Have I your heart? Oh, my dear, I lo—”

His hand went across her lips, swiftly. The mask was gone.
“You must not say these things, Scarlett! You mustn’t. You don’t mean them. You’ll hate yourself for saying them, and you’ll hate me for hearing them!”

She jerked her head away. A hot swift current was running through her.
“I couldn’t ever hate you. I tell you I love you and I know you must care about me because—” She stopped. Never before had she seen so much misery in anyone’s face. “Ashley, do you care—you do, don’t you?”

“Yes,” he said dully. “I care.”

If he had said he loathed her, she could not have been more frightened. She plucked at his sleeve, speechless.

“Scarlett,” he said, “can’t we go away and forget that we have ever said these things?”

“No,” she whispered. “I can’t. What do you mean? Don’t you want to—to marry me?”

He replied, I’m going to marry Melanie.”

        她嚥了一口氣。那麼他是注意到了男孩子們怎麼在糾纏着她的！他站在那裏，眼睛閃爍着，全然沒有覺察出她內心的激動，那樣子多麼可愛啊！她說不出話來，只是伸出手去，把他拉進書房裏來。他進了屋，不明白是怎麼回事，但感到有趣。她神情緊張，眼睛裏冒出他從未見過的光輝。即使光線微弱，他也能看出她雙頰上玫瑰色的紅暈。他不覺關上了身後的門，握住她的手。

　　“怎麼啦？”他說道，幾乎是耳語。

　　她一觸到他的手，便開始顫抖起來。現在，一切就要像她所夢想的那樣進行下去了。霎時間千頭萬緒一齊湧上她的心頭，卻沒法理清也沒法說出一句話來，只是擡頭看着他的臉，渾身不住地顫抖。他爲什麼不開口？

　　“怎麼啦？”他重複問道，“是想告訴我一個祕密嗎？”

　　忽然間她覺得能夠說話了。埃倫多年的教誨一下子煙消雲散，傑拉爾德那愛爾蘭人說話直截了當的血統在他女兒脣邊顯靈了。

　　“是的——一個祕密。我愛你。”

　　霎時間，沉寂之極，似乎兩人都停止了呼吸。然後，她不再顫抖了，幸福和驕傲湧進了她的身軀，她爲什麼不早就這樣做呢？這豈不比她以前學會的那些閨閣千金所用的策略要簡單得多嗎，於是她用目光去搜索他的目光。

　　他的目光中流露出愕然和難以置信的神情，還有別的什麼——什麼呢？噢，是傑拉爾德心愛的大獵馬跌斷了腿，他不得不把它打死的那天，他的目光裏流露的就是這種神色。可是她現在有什麼必要想起那件事？這樣想多愚蠢。可是爲什麼艾希禮的樣子那麼古怪、而且一言不發，然後，他的臉上彷彿戴了副訓練有素的假面具似的，殷勤地向她微笑。

　　“你今天把所有男人的心統統俘虜歸你，難道還不滿足嗎？”他說道，用他的戲弄又愛撫的老調子，“難道你一定要做到無一漏網不成，好吧，你知道，你總是要我的心，你早已看中它了。”

　　有點不對勁——全錯了，跟她設想的竟不是一個樣。她腦子裏如一團亂麻，纏來繞去，終於形成了一個觀念。不知怎麼的——出於某種原因吧——艾希禮的行動似乎以爲她在和他調情呢。可是他應該知道她不是和他鬧着玩的。她相信，他是知道她的。

　　“艾希禮——艾希禮——對我說——你一定要——哎，別逗我啦！你到底心裏有我嗎？哦，親愛的，我真——”

　　他的手急忙捂住她的嘴。假面具撕去了。

　　“快別這樣說，斯佳麗！你不能這樣說。這不是你的心裏話。你將來會恨你自己說過這些話，也會恨我聽到這些話。”

　　她扭過頭去。一股熱流迅速貫穿全身。

　　“我絕不恨你，我跟你說我愛你，我知道你一定會喜歡我，因爲——”她停住了。艾希禮臉上浮現出非常苦惱的樣子，那是她在任何人臉上都不曾看到過的。“艾希禮，你到底喜歡——你是喜歡我的，是嗎？”

　　“是的，”他麻木地說道，“喜歡的。”

　　這一聲喜歡令她心寒。假如他真的對她說他恨她，怕也未必使她更加驚恐。她拽住他的袖子，說不出話來。

　　“斯佳麗，”他說道，“讓我們走開，忘了剛纔說過的話吧，行嗎？”

　　“不，”她低聲說，“我辦不到。你到底是什麼意思？你不想——不想和我結婚嗎？”

　　他回答道：“我就要和媚蘭結婚了。”

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