甲烷＝有生命？別太早興奮

火星探索傳來驚人消息，據報美國太空總署的探測車「好奇號」近日偵測到濃度驚人的甲烷，或將意味著火星上存在生命跡象，例如可能有微生物在火星上存活。

火星。資料圖片

火星探測車「好奇號」再次探測到火星上有甲烷，令科學家驚喜的是甲烷的濃度達21p.p.b.、即10億分之21，是2013年偵測到的3倍，亦是前所未見的高峯。甲烷是地球上微生物的重要分子，在火星上新探測的甲烷導致人們猜測，這些氣體可能是由火星上的微生物產生的。

「好奇號」自2012年起在火星表面探索。（網上圖片）

數據上週四已傳回地球，太空總署的專家正熱烈討論。「好奇號」2012年登陸火星，起初未有找到甲烷的蹤影或只是小得不足確認的水平。到2013年終於有突破，偵測到 7p.p.b. 的甲烷濃度，維持了一段時間，推斷甲烷至少會按週期，在火星上出現，更可能在數百萬年前已存在於火星，間中會從裂縫洩漏出來，因此錄得這次數據。太空總署發聲明指發現屬「早期結果」，團隊會繼續分析、核實數據，確保符合科學原則。

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過去，科學家們已經在火星表面發現了甲烷的痕跡，包括早在20世紀70年代的維京任務。因此，發現更多的甲烷並不一定意味著科學家已在火星上發現了生命。去年6月一項關於火星大氣濃度季節變化的研究報告顯示，火星甲烷含量的峯值並不罕見。

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NASA科學任務理事會副主任Thomas Zurbuchen在Twitter告誡不要將這一發現直接指向外星生命，並指出甲烷可以通過地質過程產生。好奇號將進行後續實驗「以收集更多關於可能是短暫羽狀物的信息。」 NASA這些不尋常的甲烷峯值之前已被發現，但仍不確定它們持續時間或可能導致它們出現的原因。據《紐約時報》報道，NASA將最早在當地時間週一發佈這項額外實驗的結果。

好奇號沒有可分析甲烷來源的儀器，好奇號火星樣本首席分析員Paul Mahaffy亦在報告中指出：「根據我們目前的測量結果，我們無法確定甲烷來源是生物學還是地質學，甚至是古代還是現代。」