蕨類植物也稱為羊齒植物，它和苔蘚植物一樣都具有明顯的世代交替現象，無性生殖是產生孢子，有性生殖器官具有精子器和頸卵器。但是蕨類植物的孢子體遠比配子體為發達，並且有根、莖、葉的分化和由較原始的維管組織構成的輸導系統，這些特徵又和苔蘚植物不同。蕨類植物產生孢子，而不產生種子，則有別於種子植物。蕨類植物的孢子體和配子體都能獨立生活，這點和苔蘚植物及種子植物均不相同。總之，蕨類植物是介於苔蘚植物和種子植物之間的一個大類群。 蕨類植物分布很廣，除了海洋和沙漠外，無論在平原、森林、草地、岩隙、溪溝、沼澤、高山和水中，都有它們的蹤跡，尤以熱帶和亞熱帶地區，為其分布中心。 現在地球上生長的蕨類約有12000多種，其中絕大多數為草本植物。在我國生長的約有2 600餘種，多數分布在西南地區和長江流域以南各省以及台灣等地，僅雲南省就有一千多種，無愧有「蕨類王國」之稱。 蕨類植物大都為土生、石生或附生，少數是水生或亞水生的，一般表現為喜陰濕和溫暖的特性。 蕨類植物的形態構造比苔蘚植物為複雜，孢子體大都為多年生草本，僅少數為一年生的。除了極少數原始的種類僅具假根外，均有吸收能力較好的不定根。莖通常為根狀莖，少數為直立的樹榦狀或其它形式的地上莖。少數原始的種類兼具氣生莖和根狀莖。莖內維管系統形成中柱，蕨類植物的中柱類型極為複雜，主要有原生中柱、管狀中柱、網狀蟲柱和多環中柱等。這些不同的中柱類型是和演化有關，它是由實心的原生中柱向散生中柱的趨向發展。 維管系統是由木質部和韌皮部組成，分別擔任水、無機養料和有機物質的運輸。木質部的主要成分為管胞，壁上具有環紋、螺紋、梯紋或其它形狀的加厚部分，也有一些蕨類具有導管，如一些石松綱植物和真蕨綱中的蕨（Pteridium aquilinum（L）Kuhn）。不過蕨類植物的導管和管胞的大小，區別不甚顯著。木質部除了管胞和導管外，還有薄壁組織。韌皮部的主要成分是篩胞和篩管以及韌皮薄壁組織。在現代生存的蕨類中，除了極少數種類如水韭（Isoetes），瓶爾小草（Ophioglossum）等種類外，一般是沒有形成層的結構。 蕨類植物的葉有小型葉和大型葉兩類，小型葉如松葉蕨、石松等的葉，它沒有葉隙、和葉柄只具一個單一不分枝的葉脈、小型葉的來源是由莖的表皮突出而成，為原始的類型。大型葉有葉柄，維管束有或無葉隙，葉脈多分枝。其來源系由多數頂枝經過扁化而形成的。真蕨綱植物的葉均是大型葉，為進步的類型。蕨類植物的葉子中，有僅進行光合作用的葉，稱為營養葉或不育葉，也有其主要作用是產生孢子囊和孢子的葉，稱為孢子葉或能育葉。有些蕨類的營養葉和孢子葉是不分的，而且形狀相同，稱同型葉。也有孢子葉和營養葉形狀完全不相同的，稱為異型葉。在系統演化過程中，同型葉是朝著異型葉的方向發展的。 蕨類植物的孢子囊，在小型葉蕨類中是單生在孢子葉的近軸面葉腋或葉子基部，孢子葉通常集生在枝的頂端，形成球狀或穗狀，稱為孢子葉穗或稱孢子葉球。較進化的真蕨類，其孢子囊通常生在孢子葉的背面、邊緣或集生在一個特化的孢子葉上，往往由多數孢子囊聚集成群，稱為孢子囊群或孢子囊堆。水生蕨類的孢子囊群生在特化的孢子果或稱孢子莢內。