清代咸豐駕崩後，竭力扶持慈禧垂簾的正是咸豐之弟恭親王奕訢。待慈禧穩坐深宮論功行賞時，奕訢也一躍成爲大清總管，掌持軍機處、內務府、宗人府，一時間呼風喚雨煊赫之勢無人能比。但彼時受慈禧倚重的親王，並非只有奕訢，還有奕訢之弟奕譞。奕譞是道光第7子，在咸豐年間僅爲郡王，後因佐助慈禧有功，成爲世襲罔替的鐵帽子王。

　　相較恭親王奕訢，醇親王奕譞更爲受慈禧信任，因爲奕譞的嫡福晉葉赫那拉婉貞，是慈禧一母同胞的姊妹，這一姻親爲奕譞的崛起埋下伏筆。同治十三年，19歲的載淳早逝，身後未有子嗣，慈禧顧不得傷懷，立即馬不停蹄召諸位宗室貴胄“擇賢而立”，最終她力排衆議，選定了自己的侄兒兼外甥載湉爲嗣君，是爲光緒，光緒正是奕譞與婉貞的兒子。

　　消息傳來，婉貞頓覺天崩地裂，遂大病一場，而奕譞遊走慈禧左右十餘年，對其手段瞭解至深，故亦是憂心忡忡，不知所措，但慈禧懿旨已下，光緒被八擡大轎請進深宮。霎時間，奕譞竟然成了君王之父，顯赫卻也險要，洞察其中利害的奕譞在光緒元年上摺子懇請告老歸府，未成。奕譞越是謙恭退讓，慈禧就越是欣賞，屢屢厚賜。

　　光緒十年，恭親王奕訢被踢出軍機處，大清管家的擔子落在了奕譞肩上，彼時其子載淳爲君，而奕譞爲大清總管，父子二人一內一外，將江山社稷握在手中。常言道人心隔肚皮，慈禧雖無才能，卻是揣測人心的好手，光緒年幼不足爲患，但奕譞肚皮裏是忠心還是禍心，卻拿捏不準，故而設法試探。

　　光緒十二年，奕譞掌持水師衙門，遣李鴻章於北洋修築船塢炮臺，水師展開訓練，就在北洋水師漸成威儀之時，慈禧突然下令命奕譞前往檢閱，並且特別破例賞賜他一副杏黃大轎子，命李蓮英親自呈送。此杏黃大轎屬於皇家御用，除了皇帝、太子以外，無人能乘坐，慈禧能賞賜奕譞如此座駕，足見榮耀隆盛。

　　若是旁人，必然要乘坐此大轎前往水師檢閱，方能彰顯君王之父的威儀。然而奕譞見到這一份大禮後，卻臉色大變，徑直匍匐在地，嚎哭着受用不起。奕譞爲何如此反應？這是因爲他一旦堂而皇之的受用此僭越的大轎，就意味着他有更進一步的野心，而慈禧斷然不能容他。如此帶着重重殺機的賞賜，令奕譞背心發涼。

　　這份厚禮，終究被擡往了醇王府，奕譞將其擺在正房，每逢初一十五都在大轎前焚香叩拜，誦唸慈禧的恩情，慈禧聞聽後十分滿意。由此可見，奕譞這個皇帝的生父，亦如其子光緒一樣，被慈禧太后死死的掌握，每一步都如履薄冰，稍一疏忽，就可能招惹殺身之禍。奕譞因此備受煎熬，焦慮過度，身體每況愈下，不幾年就一命嗚呼了。