1756年到1763年，七年間，英國徹底打敗法國，將印度和加拿大歸於自己，成爲海上霸主，被譽爲”世界上最強大的國家”。當時，由於清朝閉關鎖國，英國90%的白銀都用來購買中國茶葉，而英國產品卻在中國打不開銷路，這樣的巨大赤字，讓英國扛不住不了。此時，英王認爲，他有底氣和乾隆談一談了。

圓明園復原圖（系列）

1793年，英王派出外交家馬戛爾尼使團，向乾隆祝賀八十大壽，並附帶談一下兩國互通貿易的問題。這個使團規模龐大，成員多達七百多人，攜帶了歐洲最先進的科技儀器、工業機器、武器等。如：蒸汽機、熱氣球、最先進的連發手槍、裝備有一百一門火炮的巨型戰艦(模型）等。英王相信，歐洲最頂級的“禮品”，會改變乾隆對英國人的態度。

最初，乾隆是持歡迎態度的，並表現出前所未有的重視，命令各地做好接待工作，向使團提供豐富的食物。但乾隆看了這些“貢品”後，卻大失所望，因爲乾隆期待的是“會吐小鳥的西洋鍾”、“會自動走路的機器狗”、“會唱歌的自行人”，至於槍械，雖然很精緻，但乾隆應有盡有，至於地球儀，乾隆更看不上眼，因爲這東西康熙時期就傳到中國了。

最後，英國人寄希望於一百一十門大炮的戰列艦，因爲它是歐洲最出色的戰船，如果能談成這筆生意，就有希望和清朝做生意。但乾隆認爲英國人就愛吹牛，這些所謂的戰船，根本比不上清朝戰船的“精巧高大”，唯有和珅對這艘戰船很感興趣，並一連提了幾個問題——射擊多遠？速度多快？威力如何？裝甲如何？

乾隆對“貢品”的失望，也加重了英國人的反感。一方面，信奉自由的英國，在清朝的貿易，卻以乾隆給予恩賜的方式侷限於廣州一口，而且層層盤剝，大小稅就有38種。更重要的是，乾隆閉關鎖國的自大心態，讓英國甚是不滿。

乾隆下了一道“驅逐令”，向世界宣告了通過和平方式，打開清朝的大門是不可能的，乾隆不知道，他錯過了世界留給清朝的最後一次機會。1860年，英國洗劫圓明園，在一個庫房裏，發現了60年前，他們進貢的東西——迫擊炮、榴彈炮、卡賓槍等。英國指揮官很驚訝的說“這本是一場實力懸殊的戰爭，早在60年前，清朝就擁有火力強大的武器，爲什麼他們寧願用過時的火繩槍，也不用這些佈滿灰塵的武器。”