據中國古書記載，中國的古建築物是由一條正脊和四條垂脊（又稱叉脊）組成，統稱“五脊”。講究一點的大家，還要在屋頂的垂脊上安放六種人造的獸，通稱“六獸”。“五脊”和“六獸”合稱“五脊六獸”。中國古建皆爲木式結構，中國古代先民相信，在五脊之上安放鎮脊神獸，不僅有穩定、裝飾作用，還會避火消災，帶來吉祥。這些小動物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等。

　　五脊：指的是房頂上有一條正脊和四條背脊，加起來一共是五條，所以稱爲五脊。正脊一般位於房子的正中間，長度爲房子長度的一半左右，和房子的大門後牆呈平行，背脊則是從正脊的兩側延伸到房子東西南北四個角的屋脊。

　　六獸：是指在五脊上會安放六種人造的小獸，六獸分別爲位於正脊兩端的龍吻，外四條垂脊分別排列着的五個蹲獸。根據建築的規格不同，所安放的蹲獸也不同。通常爲單數以九、七、五、三的形式出現，只有故宮太和殿有十種。對於這些蹲獸在民間有這樣一句順口溜，“一龍二鳳三獅子，海馬天馬六押魚，狻猊獬豸九鬥牛，最後行什像個猴。”

　　五脊六獸所說的建築形式是硬山式建築。但老百姓家所用的建築形式爲捲棚式，不是起脊式的。一是因爲起脊式的建築需要主人的身份和權利，二是造價高。一般老百姓家的建築只有兩條排山脊。所說的“五脊六獸式”的建築要麼是達官貴人用，要麼就是家財萬貫的人用。

　　其實這些小獸的排名講究很多，等級越高的建築，小獸的數量也會越多。一般人家的屋頂上會是六獸，在故宮的太和殿的房頂上，也是我們在古裝電視劇中皇帝上早朝的金鑾殿的房頂上，是有十種獸。而比太和殿低一級的中和殿、保和殿都是九個，我們熟知的天安門上也是九個小獸。

　　屋脊上裝飾的走獸不僅寄託着人們祈求生活幸福、家宅平安的美好願望，而且讓這些建築顯得更加富麗堂皇，韻味十足。