少年時期，劉備生活貧寒，充滿着生存的艱辛。隨着時間的推移，成長於市井之中的劉備，爲了求得生存的商販生涯，不但懂得了生活的艱辛，而且還迫使其較早的與社會各類人等接觸，逐漸養成平易近人的超強社交能力、善於審時度勢的個性特徵；而手工業的艱辛勞作，不但勞累着他的身體，同時也磨礪了其心智，逐漸形成較強的忍耐力。此時的劉備貧窮、孤單、卑微，並沒有顯現出某種超凡的氣質和遠大的抱負，對於東漢王朝將要發生的一切變故一無所知。他僅僅只是一個小商販和手工業者。

　　劉備十五歲別母求學，史載，盧植是名著海內的大儒，出身貧寒的劉備得以師從盧植，不但使他在眼界和心胸上得以開闊，更重要的是爲劉備開啓了通往東漢上層社會的大門。然而，文化學習並非劉備所好，史載:先主不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服。因此，劉備在學業上並無多大成就，但從師的過程卻使劉備逐漸蛻變了察言觀色的商販習性，逐漸成長爲少言語，好交結豪俠的青年俊傑，因此，引起了一些投機者的覬覦，先是得到同宗劉元起的資助，還有中山大商張世平、蘇雙。由於得到了商人們的經濟支持，因此，在地方上很快建立起一支武裝力量。此外，還得到了關羽、張飛二人的投奔，他開始以草莽英雄的形象活躍於東漢末年曆史舞臺。

　　公元184年，黃巾軍起義爆發，孔融被黃巾軍圍困向劉備求救，當劉備得到這個訊息時，竟斂容答曰:孔北海知世間有劉備邪。由此可見，劉備已經進入到東漢上層的視野，引起了他們的關注。由於劉備在戰場上的屢次戰敗，導致他四處投奔多次易主，成爲世人眼中背信棄義、陽奉陰違的兩面派人物。劉備從31歲至51歲二十年間多次易主。正式投奔的對象有六人之多，加上欲往投奔者則達九人之衆。

　　投奔對象中，如公孫瓚、陶謙、袁氏父子、劉璋是以真心待劉備，予以劉備無私的資助和極高的禮遇；呂布、曹操至少表面上，禮遇劉備，給予他優厚的待遇。然而對於這些昔日的救援者，劉備多是歸而後叛，特別是對於劉璋的侵奪，可稱得上是恩將仇報。更有甚者，當劉備在面對昔日舊主呂布被俘時，劉備非但沒有出言相救，反而一語殺之。雖然呂布曾背叛劉備，並多次俘虜過劉備的妻子，但呂布對劉備一向敬重，對他的家眷禮遇有加，甚至和劉備以兄弟相稱。劉備所體現的人性，正是歷史中真實劉備的本色體現。一方面，由於他微寒的出身，使他的性格中有悲天憫人、善待百姓的遊俠性格；另一方面，幼年時期的商販生涯，使其有着反覆難養的秉性，使他具有狡詐、殘忍以及注重僞裝的一面。