到底誰是中國第一所真正的大學？
中國第一所大學並不是京師大學堂，而是位於今天津大學內的北洋大學堂。
1895年10月2日，由光緒皇帝御批，由盛宣懷出任學堂首任督辦的「北洋大學堂」（學堂初名「天津北洋西學學堂」）成立了。盛宣懷對新式教育有自己的卓見。他不贊成學員單純學習外語，認為外語只不過是一種工具，學員要結合自己的專業學習外語，這是他有感於中國缺少高技術人才而提出的要求，事實證明很有道理。
1896年，北洋西學學堂正式更名為北洋大學堂，並開始在全國招考學員。北洋大學是中國近代史上的第一所真正意義上的大學。它全面引進了西方教學模式，不僅教員多聘請外教，就是所開設的課程也是移植西方國家的設置，以法科為例，它開設的課程包括英文、幾何、化學、天文、萬國公法、商務律例、民間訴訟律等二十門，所用課本也均援用英文版本。
這所大學的第一位畢業生，名叫王寵惠。1900年初，王寵惠作為北洋大學第一屆畢業生中的第一名，由「欽差大臣辦理北洋通商事務直隸總督部堂」裕祿親自頒發考憑（即畢業證書）。
王寵惠在校期間曾修習了二十門課程，主要考試成績分別是：「英文一百分，幾何九十七分，八線九十六分，化學一百分，格致九十八分，身理一百分，天文九十九分，富國論一百分，法律通論一百分，羅馬律例一百分，英國合同論一百分，英國罪犯律一百分，萬國公法一百分，商務律例一百分。」他是第一個中國大學畢業的大學生。
他拿到的這張文憑，也是我國有據可查的第一張大學畢業文憑，文憑的原件現存臺灣。《北洋大學——天津大學校史》一書收入了該文憑的影印件。作為我國第一所新型大學的第一屆畢業生，王寵惠獲頒的是「欽字第壹號」文憑，因此他所持的文憑被認定為我國第一張大學畢業文憑，而文憑的持有者王寵惠，也被譽為中國第一個在本土大學畢業的大學生。
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