古代當鋪都是高利貸，你可以理解為抵押貸款或抵押高利貸。典當業有句行話，叫做「當半價」，任何東西拿進典當鋪只值原價的一半。還有個規矩是「九出十三歸」，比如一樣東西當的時候給你九塊錢，你去贖就要花13塊。黑社會出借高利貸的原則就是延續典當行的這個規矩。

當鋪，亦稱典當、押店，以收取衣物首飾等動產做質押，向抵押者放款的機構，古代曾流行於全國的大部分地區。大的典當，又有「典鋪」與「當鋪」之分，典鋪不僅接受動產，還接收不動產，放款數量不限；而當鋪一般只接收動產做抵押品，放款數量有限，其收取的抵押品主要有服飾、古玩，字畫，器皿，傢具等。

古代當鋪當東西有活當和死當兩種模式：活當就是典當了之後，在一定的期限內贖回來；死當就是不能贖回，類似於賤賣了。一般當鋪當東西都會有比較大的折價，死當會略高一些，但是折價都會非常厲害。活當，有時候當出去的東西和贖回來的不一定是一回事。舊社會將當鋪視作殘酷的高利貸剝削，其利頗豐。當金一般不足抵押品的一半，利率一般月息2-3分，且不斷增高，甚至高達6分以上。到期無力贖回時，抵押品便會被沒收，稱為「死當」。除殺價高利之外，付給典當戶當錢時，還要扣除所謂的「存箱費」，「棧租」等，其實就是保管費。在典當時，又會故意貶低物件質量，當鋪主人還可以任意使用典主的當物，即便贖當時已非原物，典主也無處申訴。

祭祀耗子神是當鋪獨有的傳統，對於老鼠，既不養貓，也不捕打，且尊之為神，每月初二，十六燒香磕頭，平時每天由學徒燒香，乞求耗神「勿損我屋，勿咬毀衣服。」當鋪認為養貓是敵視耗神，惹翻了耗神不得了，打老鼠更是大逆不道，於是，當鋪便成了老鼠的樂園。

當鋪本身是一個救急的行當，但是絕大多數時候經過劣幣驅逐良幣之後，只剩下黑心的奸商了。時光流轉，到如今當鋪不再局限於當初救急解難的意義，典當的融資功能日益強大，一些市民開始將當鋪作為融資理財的「第二銀行」，逐漸成為一種新的理財生活方式。當然，現代想開當鋪不太容易，而且限制很多，想要像古代奸商一樣賺大錢十分之困難。