伏尼契手稿之谜
【文／布莱恩‧ 克雷格（Brian Clegg）；译者／陈雅汝】
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2014年2月，英国贝德福德大学宣布，该校应用语言学系的史蒂芬．巴克斯（Stephan Bax）教授「已经追上印第安那．琼斯的脚步破解了一本流传600年的手稿的密码，这本手稿公认是世界上最神秘的文件。」如果校方所言属实，难倒了100年来众多专家学者的秘密，即将要揭开谜底。
巴克斯教授研究的对象是《伏尼契手稿》（Voynich manuscript ），一本平装书大小的手抄本。这本书写在羊皮纸上，有240页，书上写满无人能识的字体，还有一页页植物、星宿和一群群蹲坐裸女的彩色插图。1912年，名为威尔弗雷德．伏尼契（Wilfred Voynich）的波兰裔美国藏书家在义大利购得此书，自此以后，这本书就成了无人能够破解的谜团。这本手稿书写精美，却无人能够读懂。有人声称这本书是用某种自然语言写成的，有人则是主张这本书的文字是一种密码，但最新的说法是这整件事是一场骗局。这本奇书非同寻常，关于书中含意的争论非常激烈，而巴克斯对此神秘手稿的最新翻译，又把这些争议推到了风头浪尖上。
大约两年前，巴克斯在广播节目中听闻此书，当时这个节目正在介绍约翰．迪伊（John Dee），英国伊莉莎白女王时代的神秘学家。长久以来，世人都认定他和这份手稿是有关联的。伏尼契认为迪伊所发现的珍本是罗杰．培根（Roger Bacon）的大作，培根是13世纪时的修士，撰写了大量科学著作。根据伏尼契所言，这本书曾经落入迪伊的手里，但他又以当时通行欧洲的达克特金币600枚（相当于200,000英镑的收益），把书卖给神圣罗马帝国的皇帝鲁道夫二世（Rudolf II）。这个说法的根据是一封和手稿一起发现的信件，信件注明的日期是1665年。
过去一百年来，想要破解这份神秘手稿的职业与业余好手可以排成长龙，巴克斯也加入这个行列，但截至目前为止，还没有哪个人提出了令人信服的解答。伏尼契自己是一事无成，但在他发现手稿九年后，有人呈给他一份明显只翻了部分内容的翻译，这份翻译是宾州大学的威廉‧纽伯德教授（William Newbold）翻的。
一时间，世人对纽伯德赞誉有加，但等他把他的理论说明清楚以后，情况就为之改观。他断定这份手稿的字体是个障眼法，真正的讯息是由这些符号上方的细小痕迹来传达的，他宣称这跟古希腊的速记法很类似。但纽伯德为了发想出他的「翻译」，不得不把成双成对的字符当作单一的字母，然后再排列组合成单字。可是，用如此复杂的方式来操作手稿，其实可以很轻易地把任何含意硬加进这份手稿里。后来也证明，那些细小痕迹其实是书页上的墨水裂纹，纽伯德的翻译最终丧失了可信度。
从纽伯德以后， 还是有许多人尝试要破解这份文本。有个假说在某段时间很受到支持：这份手稿是某种真实语言的转写，我们只需要找出几个关键字就能加以破解。接下来又有一种说法， 这份手稿可能是一份密码文件， 藏在其中的讯息需要先加以破解才能够读懂。不过， 事情很快变得明朗， 如果情况真是如此，这种密码就比当代解码员常破解的中世纪密码都要复杂得多。最后还有一种说法， 这本书可能仅仅是胡言乱语。但为什么要花这么大的功夫来搞一场骗局？
巴克斯教授和不少在他之前的人一样，他挑选了有植物插图那几页，再从那几页挑选一开头的几个单字来研究。这些单字有很多都是书中其他地方很少用到的，这表示这些单字或许就相当于这些植物的专有名词。有幅插图画得很像矢车菊属（Centaurea ）。巴克斯运用的技巧和译解埃及 象形文字的技巧很类似，他从这些字母比对出kantairon，这个字近似这种植物的中世纪名称，只差在最后一个字母不同。
【完整内容请见《BBC知识国际中文版》第37期（2014年9月号）。版权所有，转载请注明出处。】