東三省在全國的經濟地位一直呈下降的趨勢。1978年東三省GDP合計866億元，佔當年全國GDP（3679億元）的比重是13.2%。到2017年東三省GDP總量是55431億元，佔全國GDP（827122億元）比重下滑爲6.7%。也就是改革開放40年來，東北在全國的經濟比重下滑了一半。

　　改革開放首先是從東南沿海地區開始，這樣東北沒有得到改革開放的第一波紅利，這是一個選擇問題。因爲東南沿海海外華僑多，開放之後更容易得到海外華僑的投資，這從數據上也可以得到驗證。廣東與福建，在改革開放前二十年，基本上是依靠海外華僑投資然後拉動經濟發展。幾乎海外有名氣的華僑，都回來投資。如果是東北的話，那些華僑依舊會回來投資，但不管是數量還是其他，都不會有那麼多。

　　東北經濟結構比較單一，偏重工業，產業分佈不均衡，在計劃經濟時期，東北三省得到了國家力度最大的政策支持，而在改革開放之後，國家投資減少，東部沿海開發開放獲得更大的支持。東北資金主要靠政府投資，外企和民企投資較少，與沿海省份相比少得可憐。因此在改革開放的經濟競爭中，逐漸輸給了東部和南部的大部分省份。