道教科儀“武當山放焰口”：

敬亡靈永脫苦海

何為“放焰口”

“放焰口”是道教施食科儀的俗稱，即齋主設置水陸道場，請道士唸咒施法，把水、食物等供品化為醍醐甘露，賑濟九世父母及各類餓鬼亡魂，使之得到超脫，往生天界，永離苦海。通過莊重肅穆的法事活動，讓神靈認知齋主敬天法祖、報答親恩的孝心功德，從而保佑生者福壽康寧，吉祥如意，讓死者脫離苦海，共涉仙鄉。​

唐人歐陽詢在《藝文類聚》中稱：“道經曰：七月十五，中元之日，地官校勾，搜選人間，分別善惡，諸天聖眾，普詣宮中，簡定劫數，人鬼傳錄，餓鬼囚徒，一時皆集。以其日作玄都大獻於玉京山，採諸花果，珍奇異物，幢幡寶蓋，清膳飲食，獻諸聖眾。道士於其日夜講誦是經，十方大聖，齊詠靈篇，囚徒餓鬼俱飽滿，免於眾苦，得還人中。”這段浩大的場面描述說明，至遲在唐代，道教的施食科儀已經有了相當的規模和影響。​

“放焰口”何時舉辦

因與民間習俗相結合，道教的放焰口通常會在以下三種情況下舉行：一是鬼節，即農曆的清明、七月十五(中元節)、十月初一。每逢鬼節，閻羅給鬼魂放假一天，打開鬼門關，鬼魂可以到陽世接受親友的奉祀。二是人死後第三天，俗稱“接三”、“迎三”、“送三”，相傳，因為亡魂三天內在望鄉臺回首故鄉，這時給亡魂佈施，能使死者贖罪積德，進入仙鄉。三是應齋主之約，在特殊的紀念日為齋主九世父母放焰口。

鬼節“放焰口”規模大

如果是在傳統鬼節舉行的“放焰口”，一般法事規模都比較大，場面也比較隆重，因為這種有固定日期的施食科儀往往沒有特定的齋主，而是針對普天之下的各路幽魂，為他們施食贖罪，祭煉祈福。因此，在這種情況下舉行的放焰口活動對普通信眾最有吸引力，其社會影響也最大。​

每逢清明節、中元節和農曆十月初一，許多道教宮觀都要裝飾一新，為舉行場面浩大的放焰口活動做準備。那些道教色彩濃厚的名山勝地更是成為法事活動的中心，其輻射範圍之廣，信眾參與熱情之高，既充分展示了道教放焰口活動的傳統魅力，也生動地說明瞭中華民族對孝親美德的普遍認同。​

每逢鬼節眾多信眾虔誠參與

例如，在道教聖地武當山，每逢傳統鬼節，山上各大宮觀的放焰口活動會吸引無數虔誠的善男信女。他們既有來自武當山地區十里八鄉的本土信眾，還有來自全國各地的遠道信眾。這些善男信女扶老攜幼，跋山涉水，不以奔波勞碌為苦，皆以身與其事為榮。有的信眾還舉家赴會，連年不輟，行孝之心眷眷，慕道之心綿綿。屆時，主持法事的高功法師和參與法事的經懺道士身穿各色法衣，手執各種法器，誦經施法，為天下蒼生祈福禳災，廣大信眾則俯仰相隨，跪拜有節，鼓樂與山谷齊鳴，青煙共蒼鬆一色，場面非常壯觀。

“迎三”放焰口規模較小

如果是在人死後第三天或在特殊的紀念日應齋主之約而舉行“放焰口”，那麼施食科儀就有了固定的齋主和特定的超度對象。在這種情況下舉行的放焰口活動即使齋主家境殷實，出資大方，其規模和影響仍然相對較小。這種法事活動的參與者都是超度對象的至親好友，因此，整個法事過程始終都瀰漫著深沉悠長的哀思，氤氳著莊嚴肅穆的氣氛。​

場面哀痛敬獻亡靈寄哀思

屆時，齋主及其至親好友多身穿孝衣，表情凝重，在高功法師和經懺道士的導引下，伴隨著陣陣哀樂和裊裊青煙，或跪或拜，或歌或哭，通過一系列規整有序的法事活動，向亡靈敬獻禮儀，遙寄哀思，虔誠祈禱已故親人早登仙界，往生天國，並惠及四生六道和各類孤魂野鬼，希望他們也能享受法食，永離苦海。