1941年8月，歐洲戰事和中國抗戰如火如荼進行，太平洋的戰火也在醞釀中。美國已經意識到參戰很難避免，戰前便已經啟動了戰爭動員，全國各地的國民警衛隊都收歸聯邦，各地青年也踴躍應徵入伍。22歲的詹姆斯·埃爾斯納和他的哥哥同時參加了陸軍，但他對飛行很感興趣，隨後又報名參加並通過了考試，成為一名飛行學員。

P-40戰機

對戰前的飛行訓練，埃爾斯納印象深刻，“飛行員的訓練量非常大”，要練習空中射擊、怎麼躲避轟炸、如何在水中自救等等。

1941年12月，日本偷襲襲珍珠港海軍基地後，美國宣佈加入第二次世界大戰。美軍B-25轟炸機於1942年4月18日從大黃蜂號航空母艦起飛，轟炸了日本本土。隨後，美國在中途島戰役中戰勝了日軍。在1942年6月發生的中途島海戰中，日本人的計劃是想把美國軍隊吸引到北方，但美國海軍通過破譯密碼發現了日本的真實意圖，不減反增加大了中途島的兵力部署，重創了日軍。

日軍偷襲後的珍珠港

當時，埃爾斯納在18戰鬥機中隊股役，於1944年3月抵達中途島。埃爾斯納駕駛的是P-40，這款戰機被很多人看作“過時的老舊飛機”，但埃爾斯納認為：“飛機在作戰中只是次要因素，關鍵在於飛行員怎麼操控。飛虎隊不也是用這款戰機，擊落了很多日本戰機嗎？所以不要太在意飛機是否過時。”

在這場戰爭中，埃爾斯納鋒芒畢露，立下戰功。戰爭結束後，埃爾斯納又轉到康涅狄格州空軍國民警衛隊服役。

然而，他的戰爭並沒有結束。戰後沒幾年，朝戰爆發，埃爾斯納被召回參戰。在這場戰爭中，美軍被志願軍打得灰頭土臉，埃爾斯納也沒有任何戰績可以吹噓，能保住一條命回國就算運氣好了。

朝戰中的美軍火炮

朝戰結束後，埃爾斯納於1968年停飛、1971年退休，獲得中校軍銜。在他的飛行生涯中，先後駕駛過6款戰鬥機，包括空軍第一架作戰噴氣式戰鬥機、洛克希德P-80等。他的參戰故事既是個體經歷，也是一個時代的折射。