宋太宗趙光義（原名趙匡義）比其兄長趙匡胤小12歲，故而趙匡胤走南闖北四處遊歷時，趙光義尚是毛頭稚子。《宋史·太宗本紀》記載，趙匡胤、趙光義所在的涿郡趙氏一門，本就多出文才武略之輩。其父趙弘殷甚爲驍勇善戰，深得後唐、後漢、後周多方賞識，趙匡胤早年即是步父後塵，才逐步受到後周柴榮器重。

　　有父兄如此，趙光義自小卓爾不羣，少時刻苦習文練武夙夜用心，待趙光義學成出閣時，一切已水到渠成。兄長趙匡胤是後周世宗柴榮的心腹肱骨，身兼殿前都指揮使、忠武軍節度使數職，等於爲趙光義打開了一條坦途，趙光義直接追隨兄長麾下歷練。顯德五年公元958年，柴榮御駕親征，趙匡胤掌持水路大軍爲先鋒，19歲的趙光義跟隨衝鋒陷陣。

　　最有意思的是，他還曾寫過戒酒詩。翰林承旨蘇易簡雖才華橫溢，卻嗜酒如命，趙光義就親筆寫了勸酒、戒酒二詩賜給了他，還讓他對着自己的老孃吟讀。蘇易簡從此上朝值班的時候再也不敢喝酒了，可回到家私下裏照喝不誤。後來蘇易簡終於因酒致病，不治身亡，趙光義還嘆息道：“蘇易簡竟因爲杯中物送了命，太可惜了。”

　　不過趙光義寫的詩雖多，卻大都佚失沒有流傳下來，究竟寫得如何不敢妄測。(會和乾隆的水平相當嗎?)不善文的趙匡胤卻留下一首《日出)詩：“欲出未出光辣達，千山萬山如火發。須臾走向天上來，趕卻流星趕卻月。”文字並不精巧，但境界宏張，氣勢逼人，流傳很廣。

　　一心想在“文”上超過哥哥的趙光義，要是知道千年之後是這個樣子，心情會怎麼樣呢?估計會鬱悶死。

　　趙光義詩寫得如何不得而知，但書法確實很高明，不僅在歷代帝王中是出類拔萃的，就是和別的書法家也有得一比。他精通草、行、飛白、篆、籀、八分書，羣臣都以能夠得到他的作品爲榮。他曾飛白書“玉堂之署”四宇，賜給那個喜歡喝酒的蘇易簡，蘇易簡得到了皇帝的墨寶，便邀請好友畢士安等前來觀賞，一起分享他的榮耀。

　　趙光義繼位後首先改年號爲“太平興國”，表示要成就一番新的事業。任命其弟趙廷美爲開封府尹兼中書令，封齊王，侄趙德昭爲節度使和郡王，趙德芳也封爲節度使。宋太祖和趙廷美的子女均稱爲皇子皇女，宋太祖的三個女兒爲國公主。宋太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵，他們的兒孫也因此獲得官位。而一些宋太祖在世時曾加以處罰或想要處罰的人，趙光義都予以赦免。

　　不過，趙光義注重培養和提拔自己的親信。其幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換宋太祖朝的大臣。此外，趙光義還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到京師附近做官，便於控制。

　　趙光義擴大科舉的取士人數，他在位時期，第一次科舉就比宋太祖時代最多的數字猛增了兩倍多。科舉使不少有才華之人都有機會入仕。