藝術家對小行星的描繪。來源：NASA/JPL-Caltech

美國宇航局行星防禦辦公室提醒你，如果你想用核武器把地球從小行星撞擊的威脅中拯救出來的話，不要像《世界末日》裏的布魯斯·威利斯那樣去做。

“如果你看過這些電影，你就會知道它們全是假的，”在本週於這裏舉行的月球與行星科學會議中，NASA總部的行星防禦官員林德利·約翰遜(Lindley Johnson)在就小行星和保護地球免受小行星攻擊的媒體環節上說：“我們根本不會用核爆炸裝置來做這件事。”

但是核武器依然是行星防禦專家們關注的三種技術之一，如果一顆小行星的軌道似乎把它帶得離地球太近，讓人類感到受威脅的話，專家們就會使用這些技術把它推離軌道。

第一種方法：撞擊小行星法，這種方法將會在“雙小行星重定向測試”中進行首次測試。美國宇航局計劃於2021年6月發射“雙小行星重定向測試”，並於2022年10月與小行星的衛星相撞。

另一種方法是利用重力慢慢地將一顆小行星拖離軌道，使其遠離地球。最後就當然是核選項了，對於直徑超過0.6英里(1千米)的較大小行星來說，核武器是最好的選擇。

這三種技術都採用相同的基本方法：調整小行星的軌道速度，使其軌道不再與我們地球的軌道相交。約翰遜說：“我們只需要把小行星每秒的運行速度改變幾釐米。如果我們提前幾年這麼做，那麼在幾年之後，速度的變化將會導致小行星早點到達軌道撞擊點或晚點到達撞擊點，我們所需要的就只是這樣而已。”

然而，要通過核爆炸改變小行星的速度，實際上沒有必要直接接觸小行星，約翰遜說，相反，訣竅是在離小行星幾百米高的地方引爆爆炸。他說：“這會導致小行星某個表面受到輻射並升溫，使表面過熱。然後這個表面就會導致小行星偏離原軌道。”

而由於物理定律的原因，這個戲劇性的爆炸也會引發了一個等量的相反反應，那就是小行星會被反彈——這正是避免地球災難所需要的。約翰遜說，如果你足夠仔細地計劃這次任務，你甚至不需要進入小行星的軌道，一次飛越就可以完成任務了。