雪花的形狀，涉及到水在大氣中的結晶過程。大氣中的水分子在冷卻到冰點以下時，就開始凝華形成冰晶。

冰晶具有自己的規則的幾何外形。冰晶屬六方晶系，六方晶系的最典型形狀是六稜柱體。但是，當結晶過程中主軸方向晶體發育很慢，而輔軸方向發育較快時，晶體就呈現出六邊形片狀。

雪花的形狀與溫度和濕度有很大關係。在濕度較低時，雪花的形狀更簡單，而濕度較高時，雪花的形狀更複雜。現在還不知道形成這些具體形狀背後所需的條件，不過研究者們一直都在利用理論方程預測雪花的形狀。雖然從分子層面來說，每一片雪花都各不相同，但是科學家們還是創造了一個系統，將各種雪能夠形成的晶體進行分類。

雪晶體的分類數過去一直都在增加。在上世紀30年代的早期研究中，他們被分為21個不同形狀的類別；到了50年代，類別數增加至42個；到60年代時又增加到80個；最近2013年的分類數已經達到了令人難以置信的121個。

在最新的研究中，雪晶體的分類有3級：大致分類、中級分類和細分。文章開始的圖中展示的是8個大致類型，其中包含39個中級類型，又可以細分為121類。這8個大致類型包括：柱形晶體、平面晶體、柱形和平面晶體組合、晶體聚集、霜化晶體、冰晶核心、不規則顆粒以及其它固態降水。