才華也許能後天彌補，可是樣貌是天生。

科舉是一種通過考試來選拔官員的制度，源自中國，並傳播至漢字文化圈其他國家。科舉制度自隋朝確立，到清朝廢除，歷經了千年。每個朝代的科舉選拔方式也都不斷變更、完善，為選拔治理國家的人才做出了很大的貢獻，以至中國的社會結構、政治制度、教育、人文思想，都受到科舉影響。

宋代科舉考試圖 (網上圖片)

自宋代起，不論出身、貧富皆可參加科舉，擴寬政府選拔人材基礎，還讓中下階層知識分子，也有機會透過科舉考試，向社會上層流動。古代士子十年寒窗苦讀，只為一朝登科中舉。古代之時，「狀元」便是科舉考試最高榮譽，是天下讀書人渴求之名。「狀元」之稱號，也是今時今日公開考試的「榮譽」，也是讀書努力的肯定。

明代《王瓊事蹟圖冊·金榜題名》 (網上圖片)

在古代，若是中了狀元，寒門之子從此可改變命運，對豪門之子亦是十分有利。然而，在古代考生心中，相比狀元，他們為甚麼更加渴望「探花」之稱？

探花其名，源於唐朝。皇帝在選出「狀元」、「榜眼」後，再從剩下的進士當中，選出相貌最為英俊的男子，授予「探花」稱號，並與狀元及榜眼並稱為「三鼎甲」。這並不意味著「探花」就是第三名，「採花」在當時，並不具備實際意義。

明代殿試圖

但有許多的考生想要此稱號，原因在於，只要才華夠高便能夠成為「狀元」、「榜眼」，而能夠被授予「探花」稱號的不僅要擁有過人才華，還要有好看外表。「探花」就是被認為是才華及相貌雙絕。在封建古代社會，人們也偏愛長相好看的。才華不夠，外表搭夠，加分，皇帝賞識也就較易，同樣還當官升職機會也多，也不不少好處。

據唐代李淖的《秦中歲時記》載：「進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花使，遍遊名園，若他人先折花，二使者被罰。」被選中作為探花的進士，要先遊園，以迎接狀元郎，還不能夠讓別人先折花園中的花，否則便要受受罰。而探花郎還有一個好處，就是容易被選為公主駙馬，這也是考生更羨慕探花的一個重要原因。

1888年江南貢院 (網上圖片)

從唐代出現探花後，便一直延續下去。直到宋朝時期，探花才被確立為科舉中的第三名，與狀元、榜眼合稱為前三甲。據南宋吳自牧撰《夢粱錄·士人赴殿試唱名》載：「伺候上御文德殿臨軒唱名，進呈三魁試卷，天顏親覩三魁，排定名姓資次……第一名狀元及第，第二名榜眼，第三名探花。」皇帝親自在文德殿上排定名次，考官呈上前三名的考卷，由皇帝親自觀看，根據其好壞，來評定他們三人的名次。第一名是狀元，第二名是榜眼，第三名則是探花。

雖然在宋代以後，探花便成了進士第三名的稱號，但由於受前朝習慣影響。評定探花之時，皇帝在一定程度上還是會根據士子容貌來選擇，只有長相好看的進士才能夠成為探花，也成為了一個不成文的規定。