最近有研究發現，當一段令人恐懼的記憶意外重現時，大腦中的一組細胞會起作用，就像你小時候看的恐怖片一樣讓你印象深刻。

這一發現可能會對何時以及多久採用什麼樣的療法來治療焦慮、恐懼和創傷後應激障礙(PTSD)提供幫助。

昨天發表在《自然神經科學》(Nature Neuroscience)雜誌上的一篇新論文中，研究人員描述了識別“滅絕神經元”的過程。

“滅絕神經元”在被激活時抑制恐懼記憶，或者在沒有被激活時讓恐懼記憶重現。

大腦海馬體

自巴甫洛夫和他的狗（經典條件反射）出現以來，科學家們就知道，我們以爲已經遺忘的記憶有時候會突然出現，引發所謂的“自發恢復”，這是一種舊病復發的形式。

最初的恐懼常常會復發，但以前人們並不知道爲什麼會這樣，研究人員一直對這方面很好奇。

對恐懼復發的研究可以幫助我們瞭解焦慮症和創傷後應激障礙等疾病的潛在病因，也可以幫助我們瞭解潛在的治療方法。

恐懼

本次，研究人員發現抑制恐懼記憶的腦細胞隱藏在海馬體中。之前，科學家將恐懼與大腦的另一部分杏仁核聯繫起來。

海馬體負責記憶和空間導航的許多方面，似乎在將恐懼情境化方面發揮着重要作用，例如，將恐懼記憶與發生恐懼的地方聯繫起來。

這一發現可能有助於解釋爲什麼治療恐懼疾病的主要方法之一“暴露療法”經常會失效。

暴露療法能促進新安全記憶的形成，從而克服原有的恐懼記憶。

例如，如果一個人被蜘蛛咬傷後變得害怕蜘蛛，他可能會接受暴露療法，讓一隻無害的蜘蛛爬到他身上。安全的記憶被稱爲“滅絕記憶”。

暴露療法

恐懼的消失並沒有抹去最初的恐懼記憶，相反，它創造了一種新的記憶，抑制或與最初的恐懼競爭。

海馬體會產生恐懼和消失的記憶痕跡，而這些記憶痕跡之間的競爭決定了恐懼是被表達還是被抑制。

所以關於暴露療法的頻率和時間的推薦實踐可能需要重新審視，並可能探索藥物開發的新途徑。

在實驗中，研究人員把老鼠放在一個特殊的盒子裏，用無害的電擊引起老鼠的恐懼。

之後，當老鼠在盒子裏時，它會表現出恐懼的行爲，直到重複地暴露在盒子裏而沒有受到電擊，滅絕記憶痕跡形成，老鼠不再害怕。

研究人員能夠通過一種叫做“光遺傳學”的工具，人爲地激活恐懼，並抑制滅絕記憶痕跡，從而打開和關閉滅絕神經元。

人爲地抑制這些所謂的滅絕神經元會導致恐懼復發，而刺激它們可以防止恐懼復發。

這些實驗揭示瞭如何抑制不適應恐懼和防止復發的潛在途徑。

這項研究由德克薩斯大學奧斯汀分校的研究生安東尼·拉卡尼娜領導；資金由美國國家衛生研究院和葡萄牙科學技術基金會提供。