自漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”以來，以孔子學說爲代表的儒家思想成爲了中國曆代王朝的統治思想，前後綿延兩千餘年。孔子後裔作爲聖人之後，也因此深受歷代王朝優待，恩渥有加，即便千年其譜系依然整整有條，其後世歷受封爵。曲阜孔家，這個延續了兩千五百五十四年的古老家族，成爲中國當之無愧的第一貴族之家。

　　孔丘

　　孔子後人的地位，由其歷代封號的變更便可見一斑。孔子爲孔氏家族始祖，其子孫七世單傳。至第八代孫孔謙時生三子，次子孔騰於西漢高祖十二年（前195年）被漢高祖劉邦封爲“奉祀君”。這是孔氏家族祀事封號之始。

　　自漢高祖始，孔氏後裔在歷代不斷被封賞。漢元帝即位後，賜封孔子第十三代孫孔霸爲關內侯，號“褒成君”。漢平帝元始元年，賜封孔子第十六代孫孔均爲“褒成侯”。東漢和帝永元四年，徙封孔子第十八代孫孔損爲“褒亭侯”。到了魏晉南北朝時期，孔子後裔封號名目繁多，計有奉聖亭侯、崇聖侯、褒聖侯、紹聖侯等等。

　　至隋唐時期，孔子後裔的封號漸漸固定下來。唐玄宗開元二十七年（739年），在追諡孔子爲“文宣王”的同時，晉封孔子第三十九代孫孔遂之爲“文宣公”。宋朝延續了唐朝封孔子後裔爲文宣公之制。北宋仁宗至和元年，集賢院太常博士祖無擇上奏皇帝，他認爲以“文宣”本爲孔子諡號，將其作爲孔子後裔的封號，於禮不合，因此於次年正式改封孔子第四十六代孫孔宗願爲“衍聖公”。

　　北宋仁宗朝在確立“衍聖公”封號的同時，也規定了“衍聖公”的職責所在，即“令孔子後襲封者，專主奉祀睦族，不領他職。”歷代衍聖公自此便專心於四項職責，一爲代表國家祭祀孔廟；二是保護孔廟和孔墓；三是管理聖賢后裔；四是管理孔氏族人。其中最爲重要的職責，便是祭祀孔子。孔氏家族族長和國家祭典主持這兩重身份，構成了衍聖公。

　　宋建炎元年（1128年），北宋破亡，孔子第四十八代孫衍聖公孔端友率部分族人，追隨宋高宗南渡，至浙江衢州避難，並受皇帝賞賜封地，建立家廟，世襲“衍聖公”，史稱孔氏“南宗”。由於浙江在南，山東在北，故稱曲阜孔氏族人爲“北宗”。南宗共傳六代，元世祖忽必烈滅南宋後，欲承宋制，襲用南宗第六代“衍聖公”孔洙。但孔洙以“曲阜子孫守護先塋有功於祖”爲由，讓爵於北宗。自此衍聖公一脈繼續由曲阜孔家承續。

　　到了明清時期，出於思想控制及道統合法性的需要，孔子的地位被不斷擡高。作爲聖系，“衍聖公”的重要性也水漲船高。衍聖公在明清時期爲正一品官階，列爲文臣之首。衍聖公一家，亦被稱之爲“天下第一家”。

　　孔衍植

　　衍聖公的地位在清朝達到了巔峯。清順治元年（1644年），清世祖承認衍聖公在明代享受的全部特權，孔子第六十四代孫孔衍植仍任衍聖公加太子太傅。乾隆帝也多次到曲阜，頒御書“與天地參”、“時中立極”、“化成悠久”等匾額，重建櫺星門，易木爲石。

　　乾隆時期，有“向遇國家慶典，衍聖公及五經博士俱有來京朝賀之例”。即便衍聖公正在守孝，也要先完成皇帝的指令。乾隆曾下旨曰“朕於明年仲春臨雍講學，巨典攸關。衍聖公孔憲培現雖持服，但系伊繼高祖母之事，彼時早至百日，自應仍令赴京，祇候陪祀。”

　　除此之外，清廷遣官致祭闕裏孔廟時，也需要衍聖公陪祀。清帝有意凸顯衍聖公的陪祀地位，是想以其作爲一個文化符號，進而達到“治統”與“道統”合一的目的。正如乾隆帝在賜給衍聖公孔昭煥的詩文中寫道“豈爲卿家榮幸獨，崇儒雅化示寰瀛。”

　　及至晚清，清廷更加意扶持衍聖公，以期鼓舞人心，挽救危局。光緒帝曾對少年衍聖公孔令貽說：“生爲聖裔，承襲世爵，允宜讀書砥行，勉承先澤”。他還特命山東巡撫張曜爲孔令貽延請名師，講論經史實學。

　　但隨着清朝的覆滅，民國創立，衍聖公的優渥地位不再。五·四運動、新文化運動如浪潮般衝擊着獨佔思想鰲頭兩年餘年的孔學。在急劇變化的社會思潮和政治局勢下，民國二十四年（1935年），南京國民政府改封末代衍聖公孔德成爲“大成至聖先師奉祀官”，前後延續八百八十年的“衍聖公”退出了歷史舞臺。

　　“衍聖公”雖然消逝不再，但孔子後人作爲“聖系”，在當下仍發揮着重要的作用。孔子作爲中國傳統文化的象徵和精神符號，代表着對中華文化的認同和歸屬。有着這些優勢條件，孔子後人在對外推廣中華傳統文化、溝通兩岸關係方面有着不可替代的地位，並日益發揮出其獨特作用。