破傷風的病原體是破傷風梭狀芽胞桿菌。感染到此疾病的原因，通常是由沾有細菌的物品（如金屬銳器）對皮膚造成損傷（如切傷或穿刺傷），並同時將病原菌送至體內（較深的傷口會提供該細菌繁衍的厭氧性環境從而激活該細菌）。此細菌通常存在於泥土、灰塵、以及糞便。

破傷風在臨床上明顯的癥狀為痙攣。最常見的痙攣型態從顎開始，接著進展到身體其餘部位。痙攣通常每次持續數分鐘，且在三到四周內頻繁發生。有些嚴重痙攣甚至會使患者骨折。其他癥狀包括發燒、頭痛、吞咽困難、高血壓、以及心跳過速。癥狀通常在感染後3天至3周內發生，可能需要數個月康復，然而約10%的感染者會死亡。

破傷風梭狀芽胞桿菌會刺激神經中樞，干擾肌肉正常收縮的能力，並引起上述癥狀。診斷通常依賴患者述說的癥狀及表現徵候，然而此疾病通常不會透過人與人之間的互動而傳染。

患者在感染可經過適當的接種破傷風疫苗來預防。當傷者有顯著傷口，一般而言可用不到三個劑量的疫苗內含有免疫抗體和破傷風免疫球蛋白的破傷風預防注射劑來減輕感染破傷風的可能性。而對傷者也染上破傷風，破傷風預防注射劑或靜脈注射免疫球蛋白（intravenous immunoglobulin, IVIG）可擇一使用。傷口應清洗並去除任何壞死組織。肌肉鬆弛劑也可以用來控制痙攣。若病況影響到患者的呼吸，可能要使用呼吸器。

患者在傷口做好基本處理後，保持乾淨，保溫，避光及不必要的刺激。必要時可注射止痙劑。破傷風免疫球蛋白（TIgG或TIG）500IU（生物活性）深部肌肉注射或用破傷風馬血清抗破傷風毒素（TAT）1～2萬IU靜脈滴注，使用前需先使皮膚測試患者是否會過敏與否，經皮膚測試後的結果若呈現陽性者，需經脫敏治療。

依照患者傷口乾凈程度、以及在5或10年內是否曾接受或疫苗注射兩個因子，決定是否需追加註射破傷風疫苗。